[mdtoday = 유정민 기자] 기아가 아시아자동차 시절부터 이어온 대형 버스 사업에서 약 60년 만에 철수한다. 중국 전기버스 업체의 저가 공세와 글로벌 배출가스 규제 강화로 인해 수익성 확보가 어려워진 데 따른 결정이다.

기아는 지난 17일 열린 노사 고용안정위원회 실무협의에서 대형 버스 모델인 '그랜버드'의 생산을 중단하겠다는 방침을 전달했다. 생산 중단 시점은 현재 주문 물량이 모두 소진되는 1~2년 뒤가 될 전망이다. 광주공장에서 생산되는 그랜버드는 기아의 유일한 버스 차종으로, 지난해 총 1,403대가 생산됐다.

이번 결정의 배경에는 급변하는 시장 환경이 자리 잡고 있다. 각국 정부가 질소산화물 등 배출가스 규제를 강화함에 따라, 대형 디젤 버스인 그랜버드의 경쟁력을 유지하기 위해서는 막대한 추가 투자가 불가피해졌다. 업계 관계자는 "연간 1,400대 수준의 판매량을 고려할 때 수천억 원의 신규 투자를 단행하는 것은 현실적으로 어렵다"며 "생산 효율성을 위해 현대자동차로 버스 사업을 통합하려는 전략적 판단으로 보인다"고 전했다.

또한, 비야디(BYD) 등 중국 업체들이 가격 경쟁력을 앞세워 국내 시장 점유율을 확대하는 점도 부담으로 작용했다. 중국산 전기버스는 자체 보조금 등을 활용해 기아 그랜버드(대당 약 2억 원)보다 수천만 원에서 1억 원가량 저렴한 가격에 공급되고 있다. 이에 따라 기아는 수익성이 낮은 디젤 버스 사업을 정리하고, 현대차 중심의 그룹 차원 전동화 전략에 힘을 실을 것으로 관측된다.

기아는 향후 전기차와 목적기반차량(PBV) 등 미래 모빌리티 사업에 역량을 집중할 계획이다. 특히 PV5를 시작으로 PV7, PV9 등 PBV 라인업을 확대해 물류, 배송, 셔틀 등 기업 간 거래(B2B) 시장을 공략하겠다는 구상이다.

한편, 이번 사업 철수 방침에 대해 노조 측은 강력히 반발하고 있다. 전국민주노동조합총연맹 금속노조 산하 기아자동차지부 광주지회는 성명을 통해 "사측은 고용 안정 대책과 미래 투자 계획 등 조합원의 생존권을 위한 구체적인 대안을 제시해야 한다"고 요구했다. 이어 "모든 노사 협의와 특근 협의를 중단하고 투쟁에 나설 것"이라고 밝혔다.

메디컬투데이 유정민 기자(hera20214@mdtoday.co.kr)