[헬스코리아뉴스] 간은 흔히 ‘침묵의 장기’로 불린다. 증상이 나타났을 때는 이미 병이 상당히 진행된 경우가 적지 않다. 때문에 간질환의 조기 진단과 예후 예측은 오랫동안 의료계의 숙제로 남아 있었다. 최근 국내 연구진이 발표한 연구는 그 해답의 일부가 의외의 곳에 있을 수 있음을 보여준다. 바로 입속과 장 속 미생물이다.

한림대춘천성심병원 연구팀은 건강인과 지방간, 간염, 간경변, 간암 환자를 포함한 3544건의 대규모 데이터를 분석해 간질환이 진행될수록 장내 미생물의 다양성이 감소한다는 사실을 확인했다. 단순한 세균 구성의 변화만이 아니었다. 질환 단계에 따라 미생물의 기능까지 달라졌고, 간경변 단계에서는 독성 물질 생성 기능이 증가했으며, 간암 단계에서는 세포 손상과 관련된 물질이 늘어나는 것으로 나타났다.

특히 눈길을 끄는 대목은 구강 세균의 장내 이동이다. 연구팀은 간경변과 간암 환자에서 베이요넬라 등 구강 유래 세균이 증가한 사실을 확인했다. 실제로 입안에서 발견된 세균이 장에서도 동일하게 검출됐다. 더욱 주목할 점은 이들 세균이 많이 검출된 환자군의 생존율이 그렇지 않은 환자군보다 현저히 낮았다는 점이다. 입속 세균이 단순한 동반자가 아니라 질환의 진행과 예후에 영향을 미칠 수 있음을 시사하는 결과다.

이는 질병을 바라보는 기존 관점에도 적지 않은 변화를 요구한다. 지금까지 의학은 장기별 접근에 익숙했다. 간은 간 전문의가, 구강은 치과가 맡는 식이었다. 그러나 인체는 서로 연결된 하나의 생태계다. 입과 장, 간은 결코 독립적으로 존재하지 않는다. 한 부위의 변화가 다른 장기에 영향을 미칠 수 있다는 사실이 점점 더 분명해지고 있다.

이번 연구가 더욱 의미 있는 이유는 진단 기술의 발전 가능성 때문이다. 연구팀은 장내 미생물 정보를 활용한 머신러닝 기반 분석 모델을 통해 진행성 간질환을 높은 정확도로 구분해냈다. 향후 대변 검사를 활용한 비침습적 진단 기술 개발 가능성을 보여준 것이다. 환자의 부담은 줄이고 조기 발견 가능성은 높일 수 있는 새로운 길이 열린 셈이다.

세계 의료계는 지금 미생물의학 시대를 향해 빠르게 나아가고 있다. 암과 대사질환, 신경계 질환에 이어 간질환 분야에서도 미생물이 중요한 열쇠로 떠오르고 있다. 질병 치료를 넘어 미생물 생태계를 관리하는 예방의학의 시대가 다가오고 있는 것이다.

이번 연구는 단순히 새로운 세균 하나를 발견한 데 의미가 있지 않다. 인체 내부의 보이지 않는 생태계가 건강과 질병을 좌우할 수 있다는 사실을 다시 한번 확인했다는 데 가치가 있다. 입속 세균이 간을 흔드는 시대다. 의료계도, 보건정책도, 연구개발도 미생물의학이라는 새로운 흐름에 더욱 주목해야 할 때다.