[mdtoday = 유정민 기자]아웃도어 브랜드 '노스페이스'의 국내 흥행으로 견고한 실적을 이어온 영원무역그룹이 대기업집단 지정 회피 의혹과 오너 일가 중심의 내부거래 논란으로 경영 투명성 위기에 직면했다. 글로벌 의류 제조와 브랜드 사업을 통해 성장한 그룹의 위상과는 대조적으로, 지배구조를 둘러싼 잡음이 끊이지 않으며 시장의 신뢰가 시험대에 올랐다.

서울중앙지검 공정거래조사부는 최근 성기학 영원무역그룹 회장을 공정거래법 위반 혐의로 벌금 1억 원에 약식기소했다. 성 회장은 지난 2021년부터 2023년까지 공시대상기업집단 지정 자료를 제출하는 과정에서 본인과 친족, 임원 등이 보유한 계열사들을 고의로 누락한 혐의를 받고 있다. 공정거래위원회에 따르면 누락된 회사는 3년간 총 82개사에 달하며, 이들의 자산 합계는 약 3조 2,400억 원 규모로 파악됐다.

영원무역그룹의 지배구조 논란은 그룹 최상단에 위치한 YMSA와 오너 일가의 개인회사들로 확대되는 양상이다. 성기학 회장과 성래은 부회장이 지분을 보유한 YMSA는 매출의 대부분이 계열사 거래에서 발생하는 구조를 띠고 있어, 독립적 사업체라기보다 그룹 지배력 유지의 핵심 수단이라는 평가를 받는다.

특히 성 부회장이 YMSA 지분을 증여받는 과정에서 발생한 세금 재원을 마련하기 위해 계열사 간 부동산 거래를 활용한 점이 논란의 중심에 섰다. 또한, 성가은 사장이 지배했던 이케이텍과 영원아웃도어 간의 협업 사업 역시 오너 일가 회사의 판로 지원 의혹을 낳았다. 이케이텍은 노스페이스의 브랜드 인지도를 활용해 사업을 전개했으나, 성과 부진으로 올해 2월 해산을 결의했다.

재계에서는 대기업집단으로 지정된 이후에는 오너 일가 회사와 계열사 간 거래에 대한 시장과 규제당국의 감시가 한층 강화되는 만큼, 거래 구조와 의사결정 과정의 투명성을 확보하는 것이 중요하다고 보고 있다. 특히 내부거래 비중이 높은 회사에 대한 의구심이 지속될 경우 기업가치와 대외 신뢰도에 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려도 나온다.

영원무역그룹은 지난해 5월 자산총액 5조 원을 넘기며 공시대상기업집단에 지정된 이후, 일부 친족 회사를 분리 신청하는 등 대응에 나섰으나 규제 회피를 위한 조치가 아니냐는 의구심은 여전하다. 노스페이스가 ESG 경영과 공익 캠페인을 통해 쌓아온 브랜드 이미지와 달리, 오너 일가의 사익 편취 의혹이 지속될 경우 기업 가치에 부정적인 영향을 미칠 것이라는 분석이 지배적이다.