[mdtoday = 최민석 기자] 컴퓨터나 스마트폰을 오래 사용하면, 손끝이 찌릿하거나 손바닥 전체가 욱신거리는 통증을 경험하는 이들이 많다. 이러한 증상을 단순히 손을 많이 써서 생긴 일시적인 피로로 여겨 방치하기 쉽지만, 통증의 빈도가 잦아지고 밤마다 손이 저려 잠에서 깰 정도라면 손목터널증후군 위험 신호일 수 있어 주의가 필요하다.

우리 손목 안쪽에는 뼈와 인대로 둘러싸인 '수근관(손목터널)'이라는 작은 통로가 존재한다. 이 통로 내부로 손가락의 감각과 움직임을 담당하는 핵심 신경인 '정중신경'이 지나가는데, 손목을 과도하게 사용해 통증을 유발하는 터널 내부의 압력이 높아지면 이 신경이 꾹 눌리면서 질환으로 발현된다. 이것이 바로 손목터널증후군(수근관증후군)이다.

초기에는 손끝이 가볍게 저리거나 시큰거리는 통증 수준으로 시작되지만, 이를 방치하면 신경 손상이 깊어져 손가락 감각이 무뎌지고 손의 힘이 완연히 빠지는 결과로 이어지게 된다.

손목터널증후군 환자들이 겪는 가장 전형적인 특징은 통증이 유독 밤에 심해진다는 점이다. 자다가 손이 너무 저려 잠에서 깨거나, 자신도 모르게 손을 허공에 대고 털어주면 통증이 일시적으로 가라앉는 양상을 보인다. 질환이 더 진행되면 일상적인 가사나 업무 시 컵을 들 때 손에 힘이 스르륵 빠져 떨어뜨리기 쉽고, 단추를 채우거나 젓가락질을 하는 등 손끝을 정밀하게 움직여야 하는 세밀한 동작에서 극심한 불편함을 느끼게 된다.

이 질환은 키보드와 마우스 사용량이 많은 사무직 직장인은 물론이고, 손목을 반복적으로 굽히고 펴는 요리사, 미용사, 그리고 가사노동과 육아를 전담하는 주부들에게서 발생 빈도가 압도적으로 높다. 특히 중년 여성의 경우 호르몬 변화로 인해 인대가 유약해져 증상이 쉽게 악화될 수 있으며, 요즘처럼 실내 냉방 가동으로 찬 바람에 지속해서 노출되면 손목 관절 주변의 혈액순환이 저하되고 신경이 한층 더 예민해져 저림과 통증이 더욱 명확하게 드러나게 된다.

참포도나무병원 관절센터 전진호 원장은 "다행히 손목터널증후군은 신경 손상이 심각하지 않은 초기 단계라면 수술 없이 주사치료, 물리치료, 체외충격파 등 비수술적 요법을 통해 충분히 호전될 수 있다. 무리한 손목 사용을 즉시 제한하고, 수면 중이나 작업 시 보호대를 착용해 손목이 과하게 꺾이지 않도록 물리적 환경을 만들어주는 것이 기본이다. 이와 함께 체외충격파 치료 등을 병행하면 신경 주변의 미세 혈류 공급을 원활하게 유도하고 염증과 부종을 낮추어 정중신경에 가해지는 물리적 압박을 완화하고 정상적인 손 기능 회복을 보조하는 효과를 낸다"고 설명했다.

이어 "치료 후 재발을 막으려면 일상 속 작업 환경의 개선이 필수적이다. 키보드와 마우스를 쓸 때 손목 받침대를 활용해 손목이 꺾인 채 장시간 유지되지 않도록 조정해야 하며, 작업을 하는 도중에는 최소 1시간마다 손을 가볍게 쥐었다 펴거나 손목을 위아래로 부드럽게 당겨주는 스트레칭을 생활화하여 터널 내부에 쌓이는 하중을 분산시켜야 한다"고 전했다.

전진호 원장은 "손목터널증후군은 손가락이 저리는 초기 신호를 대수롭지 않게 여기다 치료 시기를 놓쳐 손바닥 근육이 마르는 근위축 상태에 이르러서야 내원하는 안타까운 사례가 많다. 야간의 손 저림이나 악력 저하가 반복된다면 이는 단순 피로 골절이 아닌 신경의 호소이므로, 조기에 정밀 검사로 신경 압박 수위를 정확히 규명하고 그에 맞는 단계별 비수술 치료를 시작해야 소중한 손의 감각과 기능을 온전히 보존할 수 있다"고 전했다.

메디컬투데이 최민석 기자(biz@mdtoday.co.kr)