[mdtoday = 이헌열 의학전문기자] 아이들이 성장하는 지역사회의 환경과 기회가 뇌 발달과 인지 능력 형성에 중요한 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 하버드 의과대학 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '트랜슬레이셔널 사이키아트리(Translational Psychiatry)'에 발표했다.

그동안 아동 발달 연구에서는 가정의 사회경제적 수준이 학습 능력과 주의력, 문제 해결 능력 등에 영향을 미치는 것으로 알려져 왔다.

그러나 연구팀은 단순한 소득 수준을 넘어 지역사회가 제공하는 다양한 기회가 아동의 뇌 발달과 어떤 관련이 있는지 분석했다.

연구팀은 미국 청소년 뇌 인지 발달 연구(ABCD)에 참여한 8~10세 아동 6141명의 자료를 활용해 지역사회 환경과 뇌 백질 구조, 인지 기능의 연관성을 평가했다. 지역사회 기회 수준은 교육, 사회경제적 환경, 건강·환경 여건 등을 포함하는 '아동 기회 지수(Child Opportunity Index 2.0)'를 활용해 측정했다.

분석 결과 더 많은 기회를 제공하는 지역에 거주하는 아동은 뇌 백질의 조직화와 무결성을 나타내는 지표인 분획 비등방성(FA)이 더 높은 것으로 나타났다. 특히 추론 능력과 공간 주의력, 운동 조절 등에 관여하는 영역에서 이러한 연관성이 두드러졌다.

또한 지역사회 기회 수준이 높을수록 인지 기능 검사 성적도 우수한 것으로 나타났다. 특히 학습을 통해 축적된 지식과 경험을 반영하는 결정성 인지능력(Crystallized Cognition)과의 연관성이 가장 강하게 확인됐다.

추가 분석 결과 양질의 교육 환경에 대한 접근성, 높은 지역 고용률, 건강보험 보장 수준 등이 아동의 신경인지 발달과 가장 밀접하게 관련된 요인으로 나타났다.

연구팀은 "이번 결과는 아동 발달을 지원하기 위해서는 단순한 경제적 지표뿐 아니라 교육과 고용, 의료 접근성 등 지역사회 환경 전반을 고려해야 함을 시사한다"며 "향후 아동의 신경인지 발달을 촉진하기 위한 지역사회 차원의 개입 전략 수립에 도움이 될 수 있을 것"이라고 밝혔다.

메디컬투데이 이헌열 의학전문기자(doctorlee72@mdtoday.co.kr)