[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 비트, 시금치, 케일처럼 질산염이 많은 채소를 먹은 뒤 설탕이 든 껌을 씹으면 혈압을 더 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

이번 연구는 영국 킹스칼리지런던 연구진이 수행했으며, 국제학술지 '임상약리학저널(British Journal of Clinical Pharmacology)'에 실렸다.

질산염은 채소를 통해 몸에 들어오지만, 입안 세균이 이를 아질산염으로 바꿔야 실제로 몸에서 활용될 수 있다. 이 아질산염은 혈관을 이완시키고 넓혀 혈류를 원활하게 만들어 혈압을 낮추는 데 도움을 준다.

연구진은 껌에 들어 있는 당분이 침의 산도를 높여 이 전환 과정을 더 활성화할 수 있는지 확인하고자 했다.

건강한 참가자들은 비트주스를 마신 뒤 3~6시간 동안 설탕이 든 껌 또는 무설탕 껌을 씹었고, 연구진은 혈액과 침, 혈압 변화를 비교했다.

그 결과 설탕껌을 씹었을 때 침의 산성도가 높아졌고, 입안의 아질산염은 45%, 몸 전체의 아질산염은 25% 증가했다. 수축기와 이완기 혈압도 무설탕 껌을 씹었을 때보다 약 3/2mmHg 더 낮아졌다.

연구진은 설탕껌이 고혈압 치료법은 아니라고 선을 그었지만, 질산염이 많은 식품의 혈관 확장 효과를 일시적으로 높일 수 있다고 설명했다.

다만 이런 효과는 몇 시간 정도의 단기 작용에 그쳤고, 장기적으로는 치아 건강과 대사 건강에 해로울 수 있어 설탕껌을 습관적으로 씹는 것은 권하지 않았다.

연구진은 앞으로 운동선수 등을 대상으로 더 큰 규모의 연구를 진행해, 질산염 섭취와 혈압, 운동 수행 능력 사이의 관계를 더 살필 필요가 있다고 덧붙였다.

메디컬투데이 조민규 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)