[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 후각이나 미각 저하가 있는 환자들의 삶의 질 저하 강도가 당뇨병, 뇌졸중, 심부전 등 중증 만성 질환자들이 겪는 정신적·사회적 고통과 대등하거나 오히려 더 심각하다는 대규모 역학 연구 결과가 나왔다.

후·미각 장애 환자군과 주요 만성 질환 환자군 간의 삶의 질 지표를 비교 분석한 연구가 '임상 이비인후과학 저널(Clinical Otolaryngology)'에 실렸다.

소아청소년과, 내과 및 이비인후과 영역에서 당뇨병이나 심혈관 질환 등은 삶을 변화시키는 치명적인 장기적 질환으로 분류되어 집중적으로 관리된다.

반면 후·미각 장애는 환자의 생명 유지에 직간접적인 위해를 가하지 않는다는 이유로 보건의료 시스템의 사각지대에 방치되어 왔다.

그러나 대사학 및 신경학적으로 후각은 인간이 인지하는 미각의 대부분을 구성하기 때문에, 이 기능이 상실되면 식사는 즐거움이 아닌 단순한 '연료 공급'이라는 기능적 행위로 퇴화하며 전신 대사 프로필의 교란을 유발한다.

영국 이스트 앵글리아 대학교(UEA) 노리치 의과대학의 카를 필포트교수 연구팀은 당뇨병, 뇌졸중, 심부전, 천식, 기타 심혈관계 및 호흡기 질환을 포함한 다양한 중증 만성 질환 환자들의 삶의 질 점수(Quality-of-life scores)를 비교한 수년간의 대규모 의학적 임상 근거들을 메타 분석했다.

연구팀은 표준화된 삶의 질 설문지 데이터를 바탕으로 후·미각 장애가 유발하는 정서적·사회적·심리적 예후 성적표를 만성 질환자들의 수치와 정밀 대조했다.

분석 결과, 후·미각 장애 환자들이 호소하는 고통의 역치는 대중적으로 심각하다고 인식되는 장기적 만성 질환자들과 일치하거나 오히려 더 나쁜 예후를 보이는 충격적인 결과가 도출됐다.

환자들은 식사의 즐거움 상실, 가족·친구와의 사회적 모임의 단절로 인한 고립감을 호소했으며, 화재 연기나 가스 누출을 감지하지 못한다는 개인 안전에 대한 극심한 불안 장애 및 정서적 둔화(Emotional numbness) 궤적을 보였다.

결과적으로 이들 환자군에서 우울증 발병률과 사회적 위축(Social withdrawal) 수치가 반복적으로 높게 관찰됐다.

감각 소실은 신체 대사 부전으로도 직결됐다.

음식이 무미건조하거나 금속성 맛, 혹은 불쾌한 맛으로 변질되면서 식욕 저하로 인한 비정상적인 체중 감소 예후를 보이는 환자군이 존재하는 반면, 역으로 더 강렬하거나 단맛만을 쫓다가 과도한 당류 섭취로 체중이 급증하는 대사 교란 환자군이 동시 다발적으로 확인됐다.

특히 코로나19 팬데믹을 거치며 일상적 냄새가 구역질 나는 악취로 변형되는 착후증(Parosmia) 등의 영구적 감각 변성이 전 세계적으로 수백만 명에게 상흔을 남겼음에도, 임상 현장의 의사들은 여전히 이를 "시간이 지나면 호전될 일시적인 문제"라며 과소평가하고 있다.

전문적인 후·미각 클리닉이나 표적 인터벤션 서비스가 극히 제한적이라는 점도 임상 예후를 악화시키는 위험 인자로 지적됐다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 후각과 미각의 저하가 삶의 질에 심각한 악영향을 미치는 요소이며, 적극적으로 관리 및 치료할 대상이라고 결론지었다.

메디컬투데이 이승재 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)