[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 음주량이 늘어날수록 췌장암 위험도 커진다는 대규모 메타분석 연구 결과가 나왔다.

음주량에 따른 췌장암 발병 궤적을 정밀 추적한 연구가 약물 의학 분야의 국제 학술지 '알코올 및 약물 연구 국제저널(International Journal of Alcohol and Drug Research)'에 실렸다.

소화기내과 및 종양학 영역에서 췌장암은 5년 생존율이 약 12%에 불과할 정도로 예후가 극도로 불량한 치명적인 만성 질환이다.

세계보건기구(WHO)는 구강암, 유방암, 대장암 등 7종의 암을 알코올 관련 발암 가이드라인에 등재해 두었으나, 췌장암의 경우 음주와의 직접적인 인과관계를 두고 학계의 이견이 존재했다.

기존 코호트 연구들 중 상당수가 건강 악화로 인해 술을 끊은 '과거 음주자'들을 기저 질환이 없는 '순수 비음주자(Never-drinker)'군에 포함시키는 오류를 범해, 알코올의 실질적인 독성 예후를 과소평가해 왔기 때문이다.

캐나다 빅토리아 대학교(University of Victoria) 물질사용연구소(CISUR)의 진회 자오박사와 팀 나이미소장 연구팀은 기존에 발표된 대규모 전향적 코호트 연구들을 추출해체계적 고찰(Systematic review) 및 메타분석(Meta-analysis)을 수행했다.

연구팀은 장기간 추적 관찰 데이터에서 평생 술을 입에 대지 않은 진성 비음주자만을 대조군으로 분리하고, 나이, 흡연 이력, 사회경제적 지위 등 췌장 대사에 영향을 미칠 수 있는 교란 변수(Confounding factors)들을 완벽히 통제한 상태에서 예후 성적표를 재분석했다.

보정 후 데이터 분석 결과, 알코올 섭취량과 췌장암 발병 위험 사이에 명확한 '용량-반응 관계(Dose-response relationship)'가 존재함이 밝혀졌다.

구체적인 가이드라인 수치를 보면, 하루에 알코올을 24g 초과해섭취할 경우, 췌장암에 걸릴 상대적 위험도가 최소 10%에서 최대 30%까지 급증한다는 사실이 확인됐다.

과거에 폭음을 하다가 건강상의 이유로 금주를 선택한 환자들이 유발하는 통계적 착시를 걷어내자, 소량의 일상적 음주조차 췌장의 선세포(Acinar cells)와 도세포에 장기적인 대사 스트레스를 가해 암 발생 궤적을 가속화한다는 임상 역학적 근거가 뚜렷하게 수면 위로 드러난 셈이다.

연구팀은 이러한 데이터를 바탕으로 이제는 세계보건기구(WHO) 등의 공식 발암 가이드라인에 췌장암을 '알코올 유발성 암'으로 전격 등재해야 한다고 촉구했다.

음주가 췌장의 만성 염증 반응과 섬유화를 유도하고, 알코올 대사산물인 아세트알데히드가 DNA 복구 메커니즘을 파괴하는 분자생물학적 기전이 실제 임상 예후 데이터와 정확히 부합하기 때문이다.

연구진은 대뇌 및 소화기 대사에 다각적인 독성을 미치는 알코올이 췌장 세포의 암성 이행률을 높이는 확실한 독립 위험 인자이며, 현행 암 예방 가이드라인에 음주 제한 권고를 췌장암 예방의 핵심 수칙으로 통합하는 것이 소화기 종양학계의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.

메디컬투데이 이승재 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)