[mdtoday = 김영재 의학전문기자] 조현병의 발병에 있어 아동기 트라우마, 빈곤, 사회적 고립과 같은 '건강의 사회적 결정요인(SDOH)'이 상당한 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.

사회적 환경 요인이 조현병 환자군 및 고위험군의 대뇌 피질 대사와 신경 네트워크에 미치는 영향을 역학적으로 분석한 연구가 '미국 의사협회 정신의학 저널(JAMA Psychiatry)'에 실렸다.

소아청소년과 및 정신건강의학 영역에서 조현병은 단순한 단일 유전자 변이가 아닌 다인자성 질환으로 분류된다.

비의학적 생해 환경을 뜻하는 '건강의 사회적 결정요인(SDOH)'이 인간의 전체 건강 예후에서 차지하는 비중은 약 30~55%에 달하는 것으로 추산되지만, 이러한 외인성 스트레스가 다운스트림 영역에서 조현병의 뇌 신경학적 이상으로 이행되는 구체적인 경로와 메커니즘은 베일에 싸여 있었다.

특히 증상이 발현되기 전 단계인 '임상적 고위험군(Clinically high-risk)' 중 약 30%는 실제 정신증(Psychosis)으로 이행되지 않고 완전히 회복된다는 점에서, 환경적 유해 자극을 차단하고 복원력을 높일 분자·신경학적 인터벤션 가이드 수립이 시급했다.

미국 카네기 멜런 대학교(Carnegie Mellon University) 인지신경과학 연구팀과 샌프란시스코 캘리포니아 대학교(UCSF) 임상심리학 연구진은 아동기 역경, 사회적 단절, 인종차별 및 차별, 빈곤, 식량 불안정 등을 겪은 1만 명 이상의 조현병 환자 및 정신증 고위험군을 대상으로 진행된 총 114건의 기존 과학적 연구들을 종합해 체계적 문헌고찰(Systematic review)을 수행했다.

연구팀은 플로스원(PLoS One) 등에 보고된 기능적 자기공명영상(fMRI) 데이터 등을 기반으로, 영유아기 및 청소년기 환경 노출이 작업 기억(Working memory)과 대뇌 인지 네트워크 활성도에 미치는 생물학적 변화를 정밀 추적했다.

연구 결과, 성장기 단계에서 유해한 사회적 결정요인과 역경에 더 많이 노출될수록 조현병 환자군에서 흔히 관찰되는 대뇌 구조적 위축, 기능적 연결성 저하, 그리고 도파민 및 글루타메이트 등 신경화학적(Neurochemistry) 교란 예후가 뚜렷하게 관찰됐다.

외부의 만성 스트레스 자극이 중추신경계의 생물학적 변형을 유도해 몸속으로 고스란히 '스며든(Get under the skin)' 것이다.

연구팀은 이를 개개인이 가진 취약성의 크기인 '물컵(Cup)' 모델로 명시했다.

선천적인 유전이나 해부학적 구조에 따라 사람마다 컵의 크기와 담긴 물의 양이 제각각인데, 여기에 트라우마, 빈곤, 사회적 고립이라는 환경적 역경이 더해지는 것은 컵에 추가적인 물을 붓는 것과 같다.

결국 특정 임계치(Vulnerability threshold)를 넘어서는 순간 물이 넘쳐흐르며(Cup overflow) 급성 정신증과 조현병 스펙트럼이 발현되는 기전이다.

그러나 이번 연구가 주는 임상적 반전은 조현병 스펙트럼이 결코 돌이킬 수 없는 단선적 종착지가 아니라는 점이다.

임상적 고위험군 중 상당수가 정상 궤도로 회복된다는 사실은, 건강의 사회적 결정요인이 유발하는 신경생물학적 비정상 징후를 조기에 스크리닝하여 대뇌 스트레스 수치를 낮춰준다면 컵의 물이 넘치는 과정을 선제적으로 차단할 수 있음을 강력히 시사한다.

즉, 표적 심리치료, 약물학적 보조 인터벤션, 가족 및 사회적 지지 기반의 보호 인자(Protective factor) 구축을 통해 환자의 탄력성(Resilience)을 복원할 수 있다는 예후적 가이드다.

연구진은 대뇌 피질의 기능적·구조적 변성을 유도하는 사회적 역경 마커들이 조현병 발병 위험을 선제적으로 예측하는 강력한 바이오마커로 활용될 수 있으며, 현행 가이드라인에 사회적 탄력성 회복을 위한 융합적 인터벤션을 도입하는 것이 차세대 정신의학이 나아가야 할 새로운 지평이라고 결론지었다.

메디컬투데이 김영재 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)