[헬스코리아뉴스 / 서정필] 차세대 면역항암제로 주목받는 ‘PD-(L)1×VEGF 이중항체’ 시장에서 중국 기업들이 존재감을 키우고 있다. 중국 바이오기업들이 먼저 확보한 임상 데이터가 글로벌 시장에서 높은 가치를 인정받으면서, 빅파마들의 중국 자산 확보 경쟁이 본격화되고 있다. 시장조사업체에 따르면 관련 시장은 2030년 140억 달러(약 19조 원) 규모로 성장할 전망이다.

PD-(L)1×VEGF 이중항체는 암세포의 면역회피를 억제하는 PD-(L)1 기전과 종양 혈관 생성을 차단하는 VEGF 기전을 동시에 겨냥하는 차세대 면역항암제 후보군이다. 기존 면역항암제의 한계를 극복할 수 있는 차세대 플랫폼으로 평가받으며 폐암을 넘어 다양한 고형암으로 적용 범위를 넓혀가고 있다.

키트루다 넘본 이보네시맙, 시장의 판을 흔들다

가장 먼저 시장의 주목을 받은 약물은 중국 아케소(Akeso)의 ‘이보네시맙(ivonescimab, 개발코드명: AK112)’이다. ‘이보네시맙’은 2024년 9월 세계폐암학회(WCLC)에서 공개한 임상 3상(HARMONi-2) 결과를 통해 면역항암제 시장의 표준 치료제로 자리 잡은 ‘키트루다(Keytruda, 성분명: 펨브롤리주맙·pembrolizumab)’ 대비 우수한 무진행생존기간(PFS)을 제시했다. 이보네시맙의 PFS는 11.14개월로, 키트루다의 5.82개월을 크게 웃돌았다.

해당 연구는 중국 단일 지역 임상이라는 한계에도 불구하고 업계에 적지 않은 충격을 안겼다. PD-(L)1×VEGF 이중항체가 차세대 면역항암제 플랫폼으로 자리 잡을 가능성을 보여줬기 때문이다.

가장 먼저 움직인 곳은 미국 서밋 테라퓨틱스(Summit Therapeutics)였다. 서밋 테라퓨틱스는 ‘이보네시맙’의 가능성에 주목하고 미국·유럽·일본 등 주요 시장의 개발 및 상업화 권리를 최대 50억 달러(약 6조8000억 원) 규모에 확보했다. ‘이보네시맙’이 쏘아 올린 공은 곧바로 글로벌 빅파마들의 중국 자산 확보전으로 번졌다.

화이자(Pfizer)는 중국 3SBio의 이중항체 자산인 ‘SSGJ-707’를, 애브비(AbbVie)는 룽창바이오(RemeGen)의 ‘RC148’을 각각 도입했다. 심지어 ‘키트루다’ 개발사인 MSD(Merck)마저 라노바 메디슨스(LaNova Medicines)의 PD-1×VEGF 이중항체 ‘LM-299(MSD 개발 코드명: MK-2010)’를 최대 32억 8800만 달러(약 4조5000억 원)에 도입하는 등 후보물질 확보 경쟁은 갈수록 치열해지고 있다.

폐암 넘어 고형암 전반으로 치료 영역 확장

빅파마들의 중국 자산 확보 경쟁은 앞으로도 지속될 전망이다. ‘이보네시맙’ 이후에도 후속 임상 데이터가 잇따라 발표되고 있기 때문이다. 대표적인 사례가 바이오서스(Biotheus)가 개발한 PD-L1×VEGF 이중항체 ‘푸미타미그(pumitamig, 개발코드명: BNT327)’다.

‘푸미타미그’는 최근 글로벌 암학회에서 삼중음성유방암(TNBC), 소세포폐암(SCLC), 신세포암(RCC) 등 다양한 고형암 환자를 대상으로 진행한 임상 1/2상 데이터를 공개했다. 특히 치료 옵션이 매우 제한적인 삼중음성유방암 1차 치료에서 객관적반응률(ORR) 50~60%를 웃도는 임상 결과를 제시하며 주목을 받았다. 이는 해당 기전이 폐암에 국한되지 않고 다양한 고형암 영역으로 확장될 수 있음을 시사하는 것이다.

수조 원대 계약 부른 중국발 임상 데이터

이런 사실을 확인한 글로벌 빅파마들은 곧바로 반응을 보였다.

BMS(브리스톨 마이어스 스퀴브)는 최대 111억 달러(한화 약 17조 원)라는 초대형 공동개발 계약을 체결하며 ‘푸미타미그’를 단숨에 핵심 자산으로 끌어안았고 바이오엔텍(BioNTech)은 아예 바이오서스를 통째로 인수하는 일까지 벌어졌다.

MSD가 중국 ‘라노바 메디슨스(LaNova Medicines)’에서 들여온 ‘MK-2010(LM-299)’ 역시 초기 임상에서 기존 면역항암제 단독요법 대비 암세포의 혈관 생성을 효과적으로 차단하고 종양 미세환경 내 면역세포 침투를 유의미하게 증가시킨다는 비임상 및 임상 1상 데이터를 발표하며 시장의 주목을 받고 있다. 시장에서는 글로벌 빅파마들이 단순한 기대감이 아니라 중국 기업들이 축적한 확실한 후속 임상 데이터에 확신을 갖고 움직이고 있다는 분석이 나온다.

상업화 과제 남았지만 성장성은 여전 … 한국의 과제는

다만 상업화까지는 아직 해결해야 할 과제가 남아 있다. ‘이보네시맙’의 경우 중국 단일 지역 임상이라는 한계를 안고 있어 향후 글로벌 다지역 임상을 통한 전체생존기간(OS) 입증이 필요하다. 또한 두 기전을 동시에 제어하는 과정에서 나타날 수 있는 부작용 관리 역시 중요한 검증 과제로 꼽힌다.

그럼에도 업계는 PD-(L)1×VEGF 이중항체가 ‘키트루다’ 특허 만료 이후 면역항암제 시장의 새로운 축으로 자리 잡을 가능성이 높다고 보고 있다. 향후 면역항암제 시장의 주도권은 중국발 자산과 이를 확보한 글로벌 빅파마들을 중심으로 재편될 가능성이 크다는 전망이다.

한편 국내 기업들도 관련 연구를 진행하고 있지만 아직은 개발 선두권과는 격차가 크다. 현재 국내에서는 와이바이오로직스가 후보물질을 연구 중이며, 셀트리온은 머스트바이오와 PD-1×VEGF×IL-2 변이체를 겨냥한 삼중융합단백질 공동연구를 진행하고 있다. 한국 기업들이 이 경쟁에서 존재감을 확보하기 위해서는 단순 추격을 넘어 차별화된 임상 데이터와 개발 전략을 제시해야 한다는 지적이 나온다.