[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 치매 예방 목적으로 복용하는 오메가-3 보충제가 알츠하이머병 고위험군 환자의 인지 기능 저하를 막는 데 효과가 없다는 연구 결과가 나왔다.

고용량 오메가-3 보충제 투여에 따른 대뇌 'DHA' 농도 변화와 인지기능 예후를 2년간 장기 추적한 연구가 '이바이오메디슨(eBioMedicine)'에 실렸다.

신경과 및 정신건강의학 영역에서 알츠하이머병은 해마(Hippocampus)의 점진적인 위축과 인지 네트워크의 붕괴를 동반하는 대표적인 퇴행성 신경 질환이다.

학계는 그동안 생선에 풍부한 다가불포화지방산인 'DHA'가 대뇌 세포막의 유동성을 유지하고 신경 염증을 억제한다는 생리학적 근거를 바탕으로 오메가-3 섭취를 권장해 왔다.

그러나 시중의 알약 형태 보충제가 실제로 대뇌 표적 조직에 충분히 전달되는지, 그리고 전달된 오메가-3가 실질적으로 병리적 뇌 위축 변성을 차단할 수 있는지에 대해서는 대규모 연구가 부족했다.

미국 남가주대학교(USC) 개인맞춤형 대뇌건강센터(Center for Personalized Brain Health) 소장 후세인 나지 야신 의학박사 연구팀은 평소 생선 섭취량이 극히 적고 알츠하이머병 발병 위험이 높은 55~80세 성인 365명을 대상으로 2년간 무작위 배정, 위약 대조, 이중맹검(Double-blind) 임상시험을 진행했다.

특히 연구 대상자의 47%는 만기 발병형 알츠하이머병의 가장 강력한 유전적 유해 인자인 'APOE4' 대립유전자를 보유한 고위험군이었다.

연구팀은 실험군에게 매일 고용량의 DHA 보충제 2000mg을, 대조군에게는 위약을 투여한 뒤 예후를 추적·관찰했다.

연구팀은 먼저 영양제가 혈뇌장벽(BBB)을 통과해 실제 중추신경계로 유입되는지 확인하기 위해 뇌척수액(CSF) 내부의 DHA 농도를 정밀 스크리닝했다.

복용 6개월 후 마커를 확인한 결과, DHA 보충제 투여군의 뇌척수액 내 DHA 농도가 평균 17% 유의미하게 급증하여 영양 성분이 목표 표적에 도달했음이 입증됐다.

그러나 이러한 신경화학적 도달이 실제 임상 예후의 반전으로 이어지지는 못했다.

연구 시작 시점과 2년 후의 인지 기능 및 기억력 테스트 성적을 대조한 결과, 고용량 DHA를 복용 한 그룹과 위약을 복용한 그룹 간에 유의미한 기능적 차이가 관찰되지 않았다.

더욱이 대뇌 자기공명영상(MRI) 종단 분석 결과, 오메가-3 보충제는 알츠하이머병의 핵심 바이오마커이자 기억력 중추인 해마의 용적 감소(Brain shrinkage)를 억제하는 데도 실패했다.

영양소가 뇌에 도달하더라도 퇴행성 병리 궤적을 돌려세우지는 못한다는 뜻이다.

연구팀은 외인성 보충제가 효과를 내지 못하는 기전적 이유로, 정제된 오메가-3 단독 투여보다는 다양한 미량 영양소와 대사 유기체가 공존하는 '지중해식 식단(Mediterranean-style diet)' 형태로 섭취할 때 대뇌 흡수율과 생체 이용률이 극대화되기 때문일 것이라는 가설을 제시했다.

아울러 개인의 전신 건강 상태, 유전적 위험, 나이에 따라 대뇌의 오메가-3 활용 메커니즘이 변할 수 있으므로, 향후 이를 효율적으로 이용할 수 있도록 돕는 표적 약물 개발이 수반되어야 한다고 보았다.

연구진은 대뇌 피질 및 해마 대사에 작용하는 오메가-3의 생체 전달률과 별개로, 정제 보충제의 단독 임상적 효용성이 떨어짐이 확인된 만큼, 현행 치매 예방 가이드라인에서 특정 영양 보충제에 대한 맹신을 지양하고 다각적인 생활 습관 인터벤션을 통합하는 것이 신경과학 및 노인의학계의 중요한 이정표가 될 것이라고 결론지었다.

메디컬투데이 이승재 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)