[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 대상포진 백신이 치매 위험을 낮춘다는 연구 결과가 나왔다.

최신 재조합 대상포진 백신 접종과 고령층의 치매 발생률 간의 상관관계를 정밀 추적한 연구가 '내과학 연보(Annals of Internal Medicine)'에 실렸다.

대상포진(zoster)은 면역력이 떨어지는 고령층에서 체내 대상포진 바이러스(varicella-zoster virus)가 재활성화돼 발생한다.

대상포진은 발병하면 심한 통증과 이상 감각 등을 일으키고 장기적으로 만성 통증으로 이어질 수 있기에 노인 건강 관리에 있어 대상포진 백신의 중요성은 강조된다.

과거 '조스터박스' 등 구형 생백신을 대상으로 유사한 통계가 보고된 적은 있으나, 현재 시장을 독점하고 있는 최신 사백신인 '싱그릭스(Shingrix)'만을 대상으로 치매 고위험군인 요양시설 입소 노인층의 예후를 정밀 분석한 대규모 데이터는 부족했다.

특히 요양시설에 입소하는 시점은 전신 건강이 취약해져 대상포진 및 인지기능 저하 위험이 동시에 급증하는 명확한 임상적 전환기(Clinical point)인 만큼, 이 시기의 백신 인터벤션이 장기적인 뇌 대사에 미치는 영향력을 규명하는 것이 학계의 과제였다.

미국 브라운 대학교(Brown University) 공중보건대학원 및 약물역학 연구소의 케일리 헤이즈교수 연구팀은 2017년부터 2022년까지 미국 내 5500개 이상의 요양시설에 단기 또는 장기 입소했던 66세 이상 고령층 50만 9926명의 메디케어(Medicare) 청구 데이터와 전자건강기록(EHR)을 기반으로 연구를 진행했다.

연구팀은 무작위 대조 임상시험(RCT)을 수행하기 어려운 현실적 제약을 극복하기 위해 통계학적으로 엄격하게 설계된 '타깃 트라이얼 에뮬레이션(Target trial emulation)' 기법을 도입하여 백신 접종군과 미접종군을 비교 분석했다.

연구 결과 4년간의 추적 관찰 기간 동안 싱그릭스를 최소 1회 이상 접종받은 노인들은 미접종군에 비해 치매 발생률이 대폭 낮아진 것이 확인됐다.

구체적인 예후를 보면 미접종군의 24.6%가 4년 내에 치매 진단을 받은 반면, 백신 접종군은 단 18.8%만이 치매로 이행되었다.

이를 상대적 위험도로 환산하면 치매 발병 위험이 24% 급감한 수치이며, 고령층 치매 환자 17명 중 1명꼴(약 5.8%)로 치매 발병을 선제적으로 예방할 수 있음을 뜻하는 강력한 예후 지표다.

연구진은 백신 접종군이 미접종군에 비해 다소 젊고 전신 건강 상태가 양호해 치매 위험이 낮게 측정됐을 가능성(건강한 수급자 편향)을 고려해이 유해 변수들을 통계적으로 엄격하게 보정(Adjusted)했다.

보정 후에도 대상포진 백신 접종과 치매 위험 감소 사이의 유의미한 상관관계는 흔들림 없이 유지됐다.

비록 이번 코호트 기반 분석이 백신의 직접적인 인과관계를 완벽히 증명하는 것은 아니며 확실한 기전 확립을 위한 추가 무작위 임상시험이 필요하지만, 대상포진 바이러스(VZV)의 재활성화가 유도하는 만성적인 중추신경계 염증 반응을 백신이 선제적으로 억제함으로써 뇌 세포의 대사성 퇴행을 막아냈을 가능성이 높다는 것이 연구팀의 설명이다.

신체적 감염 질환을 예방하기 위해 투여한 백신이 뇌 전신 건강과 인지기능까지 안전하게 가이드하는 이중의 보호막 역할을 수행한 셈이다.

연구진은 이러한 임상 역학적 근거를 바탕으로 최신 재조합 대상포진 백신 접종이 고령 환자의 장기적 치매 이행률을 낮추는 강력하고 독립적인 예방 인자이며, 임상 현장에서 감염병 예방과 인지 건강 관리를 동시에 달성하는 정밀 노인의학의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.

메디컬투데이 이승재 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)