[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 조산의 발생 기전이 단일하지 않으며, 자연발생적인 조산과 산모·태아의 의학적 합병증으로 인한 치료적 조산이 생물학적으로 완전히 다른 개념이라는 연구 결과가 나왔다.

조산 및 만기 조산 환자의 산모 혈액 내 유전·대사체 프로필을 정밀 분석한 연구가 '네이처 헬스(Nature Health)'에 실렸다.

조산은 소아청소년과 및 산부인과 영역에서 영유아 이환율과 사망률을 높이는 가장 치명적인 독립 위험 인자다.

그동안 임상 학계는 조산을 예방하기 위해 조기 자궁 수축이나 임신중독증 같은 전신 증상 관리에 집중해 왔으나, 분만이 정상 주수를 채우지 못하고 조기에 종결되는 근본적인 세포 및 대사성 신호 분자 수준의 변화를 예측하는 데는 한계가 있었다.

특히 자연적인 진통으로 시작된 조산과, 산모나 태아의 건강 악화로 인해 의료진이 분만을 앞당긴 치료적 조산 사이의 분자 생물학적 메커니즘 격차는 명확히 규명되지 않은 실정이었다.

미국 에모리 대학교(Emory University) 롤린스 공중보건대학원 환경보건학과 량동하이(Donghai Liang) 교수 연구팀은 미국 애틀랜타 지역의 아프리카계 미국인 임산부 코호트로부터 수집한 혈액 샘플을 기반으로 대사체학(Metabolomics) 및 다중오믹스 분석을 진행했다.

연구팀은 예정일을 채우고 분만한 만삭(Full-term) 대조군과 임신 38주 이전에 분만한 조산 환자군의 분자 프로필을 비교하는 한편, 조산의 발생 형태에 따라 '자연발생적 조산'과 '의학적 필요에 의한 치료적 조산'으로 분류하여 독립적인 인터벤션 경로를 추적했다.

연구 결과 산모의 혈액 속에는 임신의 종결 시점(조산, 만기 조산, 만삭 분만)을 선제적으로 예측할 수 있는 성적표 격인 고유의 '분자 시그널'이 명확히 존재하고 있었다.

더욱 주목할 만한 반전은 조산의 세부 원인에 따라 활성화된 대사 경로가 완전히 상이했다는 점이다.

진통이 스스로 시작돼발생한 자연발생적 조산 환자들의 경우, 산모의 혈액 내에서 '아미노산(Amino acids)'의 대사성 발현 프로필이 대조군과 유의미하게 대폭 격차를 나타냈다.

단백질의 기본 구성 단위이자 태아의 성장 가이드, 태반 형성, 그리고 산모의 전신 스트레스 대응 시스템을 매개하는 핵심 아미노산 대사에 원천적인 불균형이 수반되어 조기 진통의 드라이버로 작용했음을 시사한다.

반면 임신중독증이나 태아 이상 등 의학적 사유로 인해 유도분만 및 제왕절개를 시행한 조산 환자들의 혈액에서는 완전히 다른 지도가 도출됐다.

이들의 유전자 시그널은 체내에서 '지방(Fat)을 에너지원으로 전환하는 지질 대사 경로'와 '심혈관 및 대사계 스트레스 반응 시스템'의 과활성화와 밀접한 연관성을 보였다.

산모와 태아의 전신적인 심혈관 대사 악화 시그널이 혈액 내 분자 지문으로 고스란히 투영되어 나타난 예후다.

연구진은 이러한 임상 및 대사체학적 근거를 바탕으로 산모 혈액 내 아미노산 교란 및 지질-심혈관 스트레스 마커가 각각 독립적인 조산 발생 경로를 시사하는 강력한 유해 징후이며, 현행 임상 가이드라인에 더해 이러한 분자 바이오마커 기반의 조기 위험 예방 인터벤션을 도입하는 것이 소아 및 산부인과학계의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.

메디컬투데이 이승재 의학전문기자(dortors@mdtoday.co.kr)