[헬스코리아뉴스 / 이충만] 폭발적인 인기를 끌고 있는 비만 치료제 ‘위고비(Wegovy, 성분명: 세마글루타이드·semaglutide)’의 복제약(제네릭) 시장이 꿈틀대고 있다. 인도와 중국에서는 이미 복제약 출시가 시작됐지만, 최대 시장인 미국에서는 2040년대까지 진입이 어려울 수 있다는 전망이 나온다.

‘위고비’와 같은 GLP-1 수용체 작용제는 위 배출을 지연시켜 음식물이 소장으로 이동하는 속도를 늦추고, 혈당 상승을 완만하게 조절하는 기전을 갖고 있다. 당초 제2형 당뇨병 치료제로 개발됐지만, 강한 포만감을 유도하는 특성이 확인되면서 체중 감량제로 주목받기 시작했다.

이후 GLP-1 계열 치료제는 비만 치료제 시장의 판도를 바꾸는 블록버스터 의약품으로 성장했다. 실제로 ‘위고비’의 쌍둥이 약물인 노보 노디스크(Novo Nordisk)의 당뇨병 치료제 ‘오젬픽(Ozempic)’은 2025년 196억 달러(약 30조 원)의 매출을 기록하며 글로벌 순위 3위에 이름을 올렸다. ‘위고비’ 역시 지난해 71억 달러(약 11조 원)의 매출을 달성하며 글로벌 비만 치료제 시장 성장을 이끄는 대표 품목으로 평가받고 있다.

높아지는 관심…복제약 시장도 확대

‘위고비’와 ‘오젬픽’의 폭발적인 성장세는 시장의 관심을 복제약으로 돌리는 계기가 됐다. 이는 오리지널 약물의 높은 약가와도 무관하지 않다. 미국에서 ‘위고비’를 복용하려면 보험 적용 여부에 따라 월 500~1000달러(약 75만~150만 원)에 달하는 비용 부담이 발생한다.

반면 복제약은 오리지널 의약품과 동등한 효능을 유지하면서도 훨씬 낮은 가격으로 공급될 수 있다는 점에서 시장의 기대를 모으고 있다. 실제 인도에서는 월평균 15달러(약 2만 2000원) 수준의 가격으로 복제약이 판매되고 있다.

복제약의 천국으로 불리는 인도는 ‘위고비’ 제네릭 시장도 비교적 빠르게 열렸다. 인도는 올해 3월 ‘위고비’ 관련 특허가 만료되자마자 복제약 시장이 출시됐다. 현재 ‘암픽(Ampic)’, ‘오베다(Obeda)’, ‘노벨트릿(Noveltreat)’, ‘세마트리니티(Sematrinity)’, ‘세마글린(Semaglyn)’, ‘매시마(Mashema)’, ‘알테르메(Alterme)’ 등 다수의 복제약이 시판되고 있다.

복제약 시장 개방은 올해 1월 캐나다를 시작으로 3월에는 중국과 인도로 확대됐다. 한국은 2028년 특허 만료가 예정돼 있어 이후 복제약 시장이 형성될 가능성이 높다.

미국·유럽은 여전히 높은 특허 장벽

반면 미국과 유럽 시장은 상황이 다르다.

‘위고비’ 매출의 70~80%를 차지하는 미국과 유럽에서는 핵심 특허가 각각 2032년과 2031년에 만료될 예정이다. 그러나 특허 만료가 곧바로 복제약 출시로 이어질 가능성은 크지 않다는 것이 업계의 중론이다.

그 이면에는 노보 노디스크의 이른바 ‘특허 덤불(Patent Thicket)’ 전략이 있다. 특허 덤불은 핵심 물질 특허 외에도 제조공정, 제형, 투여 방식 등 다양한 파생 특허를 촘촘하게 구축해 후발 업체의 시장 진입을 어렵게 만드는 전략이다.

업계는 세마글루타이드를 둘러싼 복잡한 특허 구조를 고려할 때 미국 내 실질적인 복제약 출시 시점이 2042년까지 늦춰질 가능성도 배제할 수 없다고 보고 있다.

결국 ‘위고비’ 복제약 시장은 국가별 특허 환경에 따라 서로 다른 속도로 개방될 전망이다. 일부 국가에서는 이미 복제약 경쟁이 시작됐지만, 세계 최대 시장인 미국에서는 특허 장벽이 여전히 높은 만큼 복제약 시장 형성까지 상당한 시간이 필요할 것으로 보인다.