[헬스코리아뉴스 / 임도이] 중국이 의약품 혁신과 신약 개발 분야에서 유럽을 앞질렀다는 글로벌 제약사의 평가가 나왔다. 중국이 더 이상 의약품 생산기지에 머무르지 않고 글로벌 신약 개발의 핵심 축으로 부상하고 있다는 분석이 제기되면서 국제 제약업계의 관심이 쏠리고 있다.

23일(현지시간) 로이터통신에 따르면 화이자의 알렉상드르 드 제르메이(Alexandre de Germay) 최고국제사업책임자(Chief International Commercial Officer)는 유럽제약산업협회(EFPIA) 주최 행사에서 “중국이 의약품 혁신과 임상개발 분야에서 유럽을 추월했다”고 평가했다.

그는 “현재 전 세계 항암 분야 임상시험의 약 40%가 중국에서 진행되고 있으며, 중국 바이오기업들이 창출하는 혁신 규모가 매우 인상적”이라고 밝혔다.

특히 화이자는 임상개발 환경 측면에서 중국이 유럽보다 뚜렷한 경쟁우위를 확보한 것으로 보고 있다. 드 제르메이 책임자는 “중국에서는 임상개발을 유럽보다 약 3배 빠르게 진행할 수 있으며 비용은 절반 수준에 불과하다”고 설명했다.

혁신신약 창출 능력에서도 중국의 성장세는 두드러진다. 드 제르메이 책임자는 “2024년 출시된 혁신 의약품 81개 가운데 28개가 중국에서 나왔으며 유럽은 18개에 그쳤다”고 소개했다.

이 같은 발언은 유럽 제약업계가 연구개발 경쟁력 약화에 대한 우려를 키우고 있는 상황에서 나왔다. 유럽은 최근 미국과 중국의 공세 속에서 글로벌 제약산업 주도권을 유지하기 위한 전략 마련에 고심하고 있다.

드 제르메이 책임자는 “우리는 미국뿐 아니라 중국과도 경쟁해야 한다”며 “중국의 위협은 이미 현실이 됐다”고 강조했다.

실제 중국 바이오기업들은 최근 몇 년간 항체약물접합체(ADC), 이중항체(Bispecific), 세포·유전자치료제, 면역항암제 등의 분야에서 빠른 성장세를 보이고 있다. 글로벌 제약사들도 중국 바이오텍과의 기술도입 및 공동개발 계약을 확대하고 있다.

미국 역시 중국 바이오산업의 성장에 대응하기 위한 움직임에 나서고 있다. 미국 식품의약국(FDA)은 최근 신약 연구개발 기간 단축을 목표로 ‘오퍼레이션 트레일블레이저(Operation TrialBlazer)’를 출범시키고 초기 임상시험 관련 지침을 개정했다. 이를 통해 기업의 개발 기간을 6~12개월가량 단축할 수 있도록 했다.

업계는 이번 화이자의 평가가 글로벌 신약 개발의 중심축이 미국과 유럽 중심 구조에서 점차 다극화되고 있음을 보여주는 신호라는 분석을 내놓고 있다.

국내 제약바이오 업계에도 적지 않은 영향을 미칠 것으로 전망된다. 최근 글로벌 기술수출 시장에서 중국 기업들의 존재감이 빠르게 확대되고 있는 만큼 국내 기업들도 기술 차별화와 연구개발 경쟁력 확보에 더욱 집중해야 한다는 목소리가 커지고 있다.