[헬스코리아뉴스 / 이충만] 중국에서 고형암에 대한 세계 첫 키메라 항원 수용체 T(CAR-T) 세포치료제가 탄생했다. CAR-T 치료제가 처음으로 고형암 적응증을 획득했다는 점에서 의미가 크지만, 혈액암에서 확인된 완치 수준의 효과에는 이르지 못하고 질병 진행을 억제하는 수준의 임상 성과를 보였다는 점에서 평가가 엇갈리고 있다.

중국 국가약품감독관리국(NMPA)은 지난 17일 중국 카스젠(CARsgen)의 CAR-T 치료제 ‘사트리셀(Satri-Cel, 사트리캅테진 오토류셀·satricabtagene autoleucel)’을 ‘舒瑞基注射液(슈루이치아오룬사이)’라는 제품명으로 허가했다.

대상 적응증은 이전에 2회 이상 기존 치료법으로 치료를 받은 Claudin18.2 양성, HER2 음성 진행성 위식도접합부 선암 환자에 대한 치료다.

이번 허가는 단순히 새로운 위암 치료제가 등장했다는 의미를 넘어선다. CAR-T 치료제가 고형암 치료 적응증을 획득한 전 세계 최초의 사례라는 사실에 주목해야 한다.

고형암 CAR-T 개발 왜 어렵나

CAR-T 치료제는 환자의 T세포를 추출해 암세포를 공격하도록 유전적으로 재조합한 뒤 다시 체내 주입하는 일종의 ‘살아있는 유전자 치료제’다. 일부 혈액암 환자에서 단 한 번의 투약으로 장기 관해 또는 완치 가능성을 보여 ‘기적의 항암제’로도 불린다.

하지만 극도로 낮은 환자 접근성은 늘 한계로 지적되어 왔다. 전체 암 환자의 약 90%를 차지하는 고형암 분야에서는 기대만큼의 성과를 거두지 못했다.

가장 큰 이유는 종양미세환경(TME)이다. 혈액암은 암세포가 혈액과 림프계를 따라 순환하기 때문에 주입된 T세포가 비교적 쉽게 암세포에 접근할 수 있다.

반면 고형암은 치밀한 종양 조직과 복잡한 미세환경이 물리적 장벽으로 작용한다. 어렵게 종양 조직에 도달하더라도 T세포의 활성이 떨어지면서 충분한 항암 효과를 내기 어렵다.

카스젠은 이러한 한계를 극복하기 위해 두 가지 전략을 적용했다.

우선 기존 림프구 고갈 전처치 요법에 저용량 나브 파클리탁셀(nab-paclitaxel)을 추가해 종양 기질을 완화하고 T세포 침투를 돕도록 설계했다.

또한 재조합 T세포가 암세포와 접촉할 때 보다 빠르게 활성화되도록 구조를 최적화해 T세포 탈진 현상을 줄이는 데 주력했다.

카스젠은 이 같은 기술적 개선을 바탕으로 세계 최초 고형암 CAR-T 치료제 허가라는 성과를 거두게 됐다.

의미 있는 첫걸음 … 과제도 여전

이번 허가는 Claudin18.2 표적 치료제 개발 경쟁이 본격적인 상업화 단계에 진입했다는 점에서도 의미가 있다.

Claudin18.2는 위암 분야의 주요 치료 표적으로 주목받고 있으며, 항체약물접합체(ADC), 이중항체, 세포치료제 등 다양한 플랫폼에서 개발 경쟁이 진행되고 있다.

다만 치료 효과 측면에서는 여전히 해결해야 할 과제가 남아 있다. 재조합 T세포는 고형암의 종양미세환경을 완전히 극복하기 어렵기 때문에 ‘사트리셀’의 반응 지속 시간은 6개월에서 1년에 불과하다.

이는 천문학적 비용을 투자해 개발한 치료제의 효능이 종양의 성장을 1년 남짓 지연시키는 데 그쳤다는 의미다. 혈액암 CAR-T 치료제에서 일부 확인된 장기 관해 효과와는 차이가 있다는 점에서 추가적인 기술 발전이 필요하다는 지적이 나온다.

그럼에도 업계는 이번 허가를 고형암 세포치료제 개발의 중요한 이정표로 평가하고 있다. 비록 치료 효과와 지속성 측면에서 개선 과제가 남아 있지만, CAR-T 치료제가 혈액암을 넘어 고형암 영역으로 진입했다는 점에서 향후 후속 연구와 기술 혁신을 촉진하는 계기가 될 것으로 보고 있다.