[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 어릴 때부터 과일 주스 등의 가당 음료를 지속적으로 섭취할 경우 성인기 고혈압 발병 위험이 최대 52%까지 급증한다는 대규모 종단적 연구 결과가 나왔다.

소아·청소년기부터 시작된 식습관이 성인기 심혈관 질환 마커에 미치는 독립적인 영향력을 25년간 추적한 연구가 미국심장협회(AHA)의 대표 학술지 '순환기 저널(Circulation)'에 실렸다.

소아청소년과, 순환기내과 및 예방의학 영역에서 고혈압은 심근경색증이나 뇌졸중을 촉발하는 핵심적인 상위 유해 인자다.

최근 젊은 성인 및 소아·청소년층에서 고혈압 발병률이 만성적으로 급증함에 따라 초기 스크리닝의 중요성이 대두되어 왔다.

가족력이나 연령 등 비수정 위험 인자와 달리 가당 음료 섭취는 조절 가능한 대사 마커로 지목되어 왔으나, 유년기부터 누적된 섭취 궤적이 성인기 혈압 변동성에 미치는 장기 예후 성적표와 주스 및 생과일 간의 비교 데이터는 명확히 정립되지 않았었다.

캐나다 토론토 대학교 의과대학 영양과학과의 바산티 말릭교수 연구팀과 미국 하버드 공중보건대학원, 텍사스 대학교 사우스웨스턴 의료센터 공동 연구진은 미국 내 청소년 및 성인 2만5000명 이상을 대상으로 1~4년 주기로 설문 및 신체 계측을 수행하며 최대 25년간 장기 추적 관찰(Long-term follow-up)했다.

연구팀은 탄산음료, 스포츠음료, 과일 주스, 생과일 등의 섭취 빈도를 정량화하고, 통계 모델을 통해 이들 음료를 생과일, 우유, 물로 대체했을 때의 유산 및 고혈압 예후 반전 효과를 시뮬레이션했다.

대사 변수 및 신체 활동량을 보정해 분석한 결과, 가당 음료를 하루 2회 이상(1회 기준 355mL) 복용한 군은 주 3회 미만 섭취군에 비해 성인기 고혈압 발병 위험도가 52% 급증하는 불량한 예후를 보였다.

음료 아형별로는 탄산음료와 스포츠음료가 매일 1회 추가될 때마다 고혈압 위험을 각각 23%, 36%씩 유의미하게 상승시켰다.

특히 천연 성분으로 인식되어 온 과일 주스를 하루 1.5회 이상(1회 기준 237mL) 마신 군 역시 주 1회 미만 섭취군보다 고혈압 위험이 35% 증가하는 강력한 상관 관계가 확인됐다.

주스 중에서는 오렌지 주스가 매일 1회 섭취당 20%의 위험도 상승을 견인한 반면, 사과 주스 등은 유의미한 연관성이 없었다.

다만 연구팀은 시중의 가당 오렌지 맛 음료가 오렌지 주스로 오인 분류됐을 가능성을 배제하지 않았다.

반면, 과당을 음료가 아닌 체내 흡수 속도가 느린 식이섬유 구조의 생과일 형태로 섭취했을 때는 고혈압 발병률과의 유의미한 악화 상관관계가 관찰되지 않았다.

대체 효과 분석 모델에 따르면, 매일 마시던 가당 음료 1회를 생과일로 대체할 경우 고혈압 발병 위험이 22% 감소하는 결과가 나타났다.

마찬가지로 과일 주스를 생과일로 대체 시 19%의 위험도 감소가 확인됐다.

가당 음료를 우유나 물로 바꿀 경우에도 고혈압 위험이 최대 13%까지 낮아졌으나, 과일 주스를 우유나 물로 대체했을 때는 통계적으로 유의미한 연관성이 나타나지 않았다.

연구진은 대사 증후군 및 자율신경계 혈압 조절에 부정적인 대사 시그널을 보내는 액상 과당 음료와 과일 주스의 장기 섭취가 고혈압 발병률을 높이는 확실한 독립 위험 인자이며, 현행 소아·청소년 모성 보건 가이드라인에 주스 대신 생과일 섭취 권장 수칙을 필수적으로 통합하는 것이 소아과 및 순환기학계의 중요한 이정표가 될 것이라고 결론지었다.