[헬스코리아뉴스 / 임도이] 중국 비만치료제 시장을 둘러싼 글로벌 제약사 간 경쟁이 본격화될 전망이다. 미국 제약사 일라이 릴리(Eli Lilly)의 경구용 GLP-1 계열 비만·당뇨병 치료제 ‘오르포글리프론(orforglipron)’이 이르면 올해 말 중국 시장에 진입할 가능성이 제기되면서다.

릴리의 패트릭 존슨(Patrik Jonsson) 부사장은 최근 로이터와의 인터뷰에서 “중국 내 오르포글리프론 출시 시점이 올해 말부터 2027년 초 사이가 될 수 있다”고 밝혔다.

릴리는 지난해 말 중국 규제당국에 ‘오르포글리프론’ 허가 신청을 제출한 상태로, 승인 절차가 순조롭게 진행될 경우 세계 최대 수준의 비만치료제 시장 중 하나인 중국에서 빠르게 입지를 확대할 가능성이 있다.

‘오르포글리프론’은 하루 한 번 복용하는 경구용 GLP-1 수용체 작용제 계열 치료제다. 현재 비만치료제 시장을 주도하고 있는 주사제 중심 치료 방식에서 벗어나, 환자 접근성을 높일 수 있는 차세대 비만약으로 주목받고 있다.

특히 이번 중국 진출은 글로벌 비만약 시장 경쟁 구도가 주사제 중심에서 경구제로 확대되는 신호로 평가된다.

현재 비만치료제 시장은 릴리와 덴마크 노보노디스크(Novo Nordisk)의 경쟁 구도가 뚜렷하다. 릴리의 ‘마운자로(Mounjaro, 성분명: 티르제파타이드·tirzepatide)’와 노보노디스크의 ‘위고비(Wegovy, 성분명: 세마글루타이드·semaglutide)’가 글로벌 시장을 이끌고 있는 가운데, 양사는 차세대 먹는 비만약 선점을 위한 경쟁에도 속도를 내고 있다.

노보노디스크 역시 중국 시장 진입을 준비하고 있다. 노보 측은 경구용 위고비의 중국 허가 신청을 조만간 추진할 계획이라고 밝힌 것으로 전해졌다.

중국 시장이 주목받는 이유는 단순한 인구 규모 때문만은 아니다. 중국에서는 비만과 대사질환 부담이 증가하면서 GLP-1 계열 치료제에 대한 관심이 빠르게 확대되고 있다.

실제 중국 내 주요 전자상거래 플랫폼을 통한 GLP-1 치료제 판매 규모도 성장하고 있다. 시장조사업체 제프리스(Jefferies)에 따르면 올해 1분기 중국 주요 전자상거래 플랫폼에서 판매된 GLP-1 치료제 규모는 약 14억 위안(약 2억 700만 달러)에 달한 것으로 추산됐다.

릴리는 중국 내 공급 문제도 크지 않다는 입장이다. 기존 중국 내 전자상거래 및 헬스케어 플랫폼과의 협력을 통해 ‘오르포글리프론’ 판매를 확대한다는 계획이다.

이번 움직임은 중국이 세계의 의약품 생산기지에서 글로벌 신약 경쟁의 핵심 전장으로 부상하고 있음을 보여주는 사례로 평가된다.

제약업계는 앞으로 비만치료제 경쟁이 약물 자체의 효과뿐 아니라 투여 편의성, 가격 경쟁력, 시장 접근성 확보 여부에 따라 갈릴 것으로 보고 있다.

국내 제약·바이오 기업들 역시 비만·대사질환 치료제 개발 경쟁에 뛰어든 상황에서, 중국 시장을 둘러싼 글로벌 빅파마들의 움직임은 향후 국내 기업들의 개발 전략과 시장 진입 전략에도 적지 않은 영향을 미칠 전망이다.