[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 망막 세포 간 신호 전달에 관여하는 천연 분자 '에루카마이드(erucamide)'가 망막 변성을 늦추는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 스크립스연구소(Scripps Research) 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '네이처 신경과학(Nature Neuroscience)'에 발표했다.

당뇨망막병증과 망막색소변성증, 연령관련 황반변성 등 시력 상실을 유발하는 질환은 공통적으로 망막의 광수용체가 점차 손상되는 특징을 보인다.

연구팀은 망막이 손상에 대응하는 분자 기전을 규명하기 위해 연구를 진행했다.

분석 결과 광수용체가 손상되기 시작하면 에루카마이드 수치가 크게 감소하는 것으로 나타났다. 연구팀은 에루카마이드를 다시 공급했을 때 망막 조직의 안정성을 유지하는 세포 반응이 활성화되는 것을 확인했다.

에루카마이드는 광수용체에 직접 작용하는 대신 CD11b+ 골수계 면역세포를 활성화했다. 이어 이들 세포는 신경세포와 혈관을 보호하는 신호를 분비해 망막 조직의 구조와 기능 유지에 도움을 주는 것으로 나타났다.

또한 연구팀은 에루카마이드가 TMEM19 단백질과 결합해 작용한다는 사실도 확인했다. TMEM19의 발현을 감소시키자 면역세포 활성화와 에루카마이드의 보호 효과가 모두 사라졌다.

연구진은 "에루카마이드는 광수용체 자체를 표적으로 하는 것이 아니라 주변 조직 환경을 변화시켜 보호 효과를 나타낸다"며 "이는 퇴행성 망막질환 치료 전략에 새로운 관점을 제시할 수 있다"고 말했다.

연구팀은 이번 연구가 망막 손상을 완전히 회복시키는 것은 아니지만 조직의 구조와 기능을 보존해 변성 진행을 늦출 가능성을 보여줬다고 설명했다.

연구를 이끈 마틴 프리들랜더 교수는 "에루카마이드는 원래 우리 몸에 존재하는 보호 신호를 강화하는 전략"이라며 "향후 이 신호를 조절하는 방법을 개발한다면 현재 치료법이 제한적인 퇴행성 망막질환의 진행을 늦추는 새로운 치료법으로 이어질 수 있을 것"이라고 말했다.