[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 미국 마이애미대학교 밀러 의과대학 실베스터 종합암센터 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '제이씨아이 인사이트(JCI Insight)'에 발표했다.

췌장암은 종양 주변의 면역세포와 섬유아세포 등이 복잡한 종양 미세환경을 형성해 항암화학요법과 면역항암제에 대한 저항성을 나타내는 대표적인 암으로 알려져 있다.

연구팀은 IL1RAP가 종양세포와 면역세포, 섬유아세포를 연결해 염증 신호를 유지하고 치료 저항성을 높이는 핵심 역할을 한다는 사실을 확인했다.

전임상 연구 결과 IL1RAP를 억제하면 종양 미세환경이 변화하면서 면역을 억제하는 세포는 감소하고 T세포 활성은 증가하는 것으로 나타났다. 또한 종양의 섬유화가 줄어들고 항암화학요법과 면역항암요법을 병용했을 때 치료 효과도 향상됐다.

연구진은 "IL1RAP는 여러 염증 신호가 공통적으로 사용하는 수용체"라며 "이를 차단하면 종양을 보호하는 염증 네트워크 전체를 약화시켜 기존 치료 효과를 높일 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

연구팀은 이번 결과를 바탕으로 수술이 가능한 췌장암 환자를 대상으로 수술 전(선행) 항암치료 단계에서 IL1RAP 표적 치료와 항암화학요법·면역항암요법을 병용하는 임상시험을 추진하고 있다.

공동 연구자인 피터 호세인 교수는 "이번 임상시험은 치료 전후 종양 조직의 변화를 직접 비교할 수 있어 환자의 생물학적 변화와 치료 반응을 이해하는 데 중요한 기회가 될 것"이라고 말했다.

연구진은 IL1RAP를 새로운 치료 표적으로 활용하면 기존 치료에 잘 반응하지 않는 췌장암 환자의 치료 성적을 개선할 수 있을 것으로 기대하면서도, 실제 효과와 안전성은 진행 중인 임상시험을 통해 확인할 필요가 있다고 덧붙였다.