[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 뇌의 바닥에 위치한 소뇌가 노화와 인지 기능을 설명하는 새로운 열쇠가 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

소뇌의 서로 다른 부위가 나이에 따라 다른 속도로 변하며 이것이 노년기 기억력과 인지 능력 차이와 연결될 수 있다는 연구 결과가 '네이처(Nature Neuroscience)'에 실렸다.

소뇌는 이름은 작아 보이지만 신경세포가 매우 많이 모여 있는 뇌 영역으로, 균형과 자세, 미세운동 조절을 담당한다. 전체 뇌 부피의 약 10%만을 차지하지만 전체 뇌 뉴런의 약 80%가 밀집되어 있어 핵심 기관으로도 불린다.

이번 연구에서 연구진은 건강한 미국인 700여명의 뇌 영상과 인지검사 자료를 분석해 소뇌를 11개 구역으로 나눈 뒤, 각 부위의 부피가 나이에 따라 어떻게 달라지는지 추적했다.

그 결과 소뇌는 전체가 균일하게 늙지 않았고, 고차원적 사고 네트워크와 더 연결된 뒤쪽 부위가 앞쪽 운동 관련 부위보다 더 빠르게 위축되는 것으로 나타났다.

또한 소뇌가 더 큰 사람일수록 나이가 들어도 기억력과 사고력 검사에서 더 높은 점수를 받는 경향이 있었다.

연구진은 미국의 다른 대규모 자료인 영국 바이오뱅크와 알츠하이머병 신경영상 이니셔티브에서도 비슷한 흐름을 확인했다.

다만 알츠하이머병 환자에서는 질환이 진행될수록 소뇌가 인지 기능을 지탱하는 힘에도 한계가 있는 것으로 보였다.

연구진은 이번 결과가 소뇌가 노년기 인지 기능을 지키는 데 일정한 예비력 역할을 할 수 있음을 시사한다고 설명했다.

다만 소뇌가 크면 인지 기능이 좋아진다는 인과관계까지 증명된 것은 아니며, 연구 대상이 주로 고학력 백인 중심이었다는 점은 한계로 남는다.