[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 고령층에서 필수 영양제가 된 칼슘과 비타민 D 보충제가 일반적인 고령 환자의 골절을 예방하는 데는 임상적 실효성이 거의 없다는 연구 결과가 나왔다.

정형외과 및 노인의학 영역에서 골절과 낙상은 고령 환자의 독립적인 일상 능력을 파괴하고 사망률을 높이는 가장 치명적인 보건학적 유해 인자다.

65세 이상 고령층에서는 매년 3명 중 1명이 최소 1회 이상의 낙상을 경험하는 것으로 알려져 있다.

그동안 의료계 가이드라인은 칼슘과 비타민 D 보충제 투여를 뼈 건강 보존의 표준 수칙으로 제시해 왔으며, 영국의 경우 지난 20년간 비타민 D 처방 비용이 급증하기도 했다.

그러나 이러한 정기적 보충제 처방이 실제 임상 현장에서 '의학적으로 의미 있는 골절 감소'로 직결되는지에 대해서는 회의적인 시각과 불확실성이 지속적으로 제기되어 왔다.

국제 공동 연구진은 전 세계 15만 4000명 이상의 성인 환자가 포함된 총 69건의 무작위 대조 임상시험 데이터를 통합 분석했다.

연구팀은 칼슘 단독 투여군, 비타민 D 단독 투여군, 그리고 복합 투여군을 각각 위약 복용군 또는 아무런 처방을 받지 않은 대조군과 독립적으로 비교하여 실제 골절 및 낙상 발생 궤적을 정밀 추적했다.

코호트 데이터를 전향적으로 분석한 결과, 기존 의학적 통념을 뒤흔드는 반전 결과가 도출됐다.

칼슘을 단독으로 복용한 그룹은 대조군 대비 골절이나 낙상 발생률에서 아무런 유의미한 감소가 보이지 않았다.

비타민 D 단독 투여 역시 마찬가지였는데, 수만 명이 포함된 대규모 하위 임상시험에서도 비타민 D 보충제 섭취는 골절 위험도를 낮추는 데 사실상 통계적 격차를 유도하지 못했다.

칼슘과 비타민 D 복합 투여군의 경우 미세한 위험도 감소가 관찰되었으나, 정밀 통계 분석 결과 그 실질적 이점은 극히 미미한 수준(Extremely modest)에 그쳤다.

실제 지표를 보면 복합 보충제를 복용한 환자 100명당 전체 골절 발생 건수는 단 1건 감소하는 데 머물렀다.

고령층에게 가장 치명적인 불량 예후를 남기는 고관절 골절(Hip fracture)의 경우에도 복용자 1000명당 단 3건을 예방하는 수준에 불과했다.

연구진은 이러한 수치적 감소가 서류상으로는 존재할지언정, 평균적인 고령 환자의 실제 일상생활에서 실질적인 변화를 만들어낼 만큼 '임상적으로 의미 있는(Clinically meaningful) 수준'은 아니라고 밝혔다.

다만, 연구팀은 이번 결과가 칼슘과 비타민 D가 인체에 불필요하다는 의미는 결코 아니라고 명시했다.

두 성분은 골격계와 근육 대사 네트워크를 유지하는 필수 영양소다.

이번 연구의 유해성 판단 기준은 심각한 비타민 D 결핍증이나 골다공증(Osteoporosis) 진단을 받지 않고 지역사회에서 독립적으로 생활하는 '일반 건강한 성인 인구'에게 보충제를 관행적으로 처방하는 데 초점을 맞췄다.

골다공증으로 확진된 환자나 병리적 결핍 환자에게는 여전히 보충제가 중요한 의료 가이드라인이다.

연구진은 대사성 골 균형에 관여하는 영양소의 생리학적 기전과 별개로, 일반 고령층 대상의 루틴한 칼슘·비타민 D 보충제 투여가 골절 예방 가이드라인으로서 임상적 실효성이 떨어짐이 증명된 만큼, 약물 처방 위주의 기존 예방 수칙에서 벗어나 역동적인 운동 인터벤션을 적극 통합하는 것이 정형외과 및 노인의학계의 새로운 이정표가 될 것이라고 결론지었다.