[mdtoday = 조민규 의학전문기자]뇌전증과 난청을 함께 앓고 있는 성인이 보청기를 사용하면 치매에 걸릴 위험이 23% 낮아진다는 연구 결과가 나왔다.

보청기 사용의 중요성을 강조한 연구 결과가 2026년 유럽신경과학회(EAN) 연례 학술대회에서 발표됐다.

난청은 치매를 예방하기 위해 교정할 수 있는 가장 큰 위험 요인으로 알려져 있지만, 보청기가 실제로 치매 위험을 줄이는지에 대해서는 학계의 논쟁이 있어 왔다.

스위스 취리히 대학병원과 영국 리버풀 대학교 연구진은 의료 데이터 네트워크인 트라이넷엑스에 등록된 2억5000만명 이상의 환자 기록을 분석해 보청기 사용 여부에 따른 치매 발병률을 비교했다.

분석 결과, 뇌졸중이나 당뇨병, 심부전 등 다른 질환을 동반한 난청 환자나 전체 난청 인구에서는 보청기 사용과 치매 예방 사이의 뚜렷한 연관성이 발견되지 않았다.

하지만 유독 뇌전증과 난청을 동시에 가진 성인에게서는 보청기 사용이 치매 위험을 23% 낮추는 일관된 결과가 나타났다. 이는 5년 동안 절대 위험도를 2.7%포인트 낮추는 수준으로, 보청기 사용자 37명당 1명의 치매 발병을 막는 것과 같은 효과다.

연구진은 이러한 결과가 뇌의 인지 예비능 차이에서 비롯됐을 가능성이 크다고 설명했다.

일반적인 난청 환자는 청력 저하로 인한 뇌의 추가적인 부담을 견딜 만한 예비 능력이 있지만, 뇌전증 환자는 이미 인지 예비능이 떨어져 있어 보청기로 부담을 줄여주는 것이 훨씬 큰 효과를 낸다는 것이다.

연구를 이끈 카롤리나 페레이라 아투에스타 박사는 뇌전증이 인지 기능 저하를 가속하고, 뇌전증 치료제 일부가 청력을 악화시킬 수 있다는 점도 이 같은 생물학적 연관성을 뒷받침한다고 덧붙였다.

연구진은 뇌전증 환자가 이미 정기적인 진료를 받고 있는 만큼, 청력 검사를 기본 진료 과정에 포함해 난청을 적극적으로 발견하고 치료해야 한다고 권고했다.

다만 이번 연구는 관찰연구이므로 보청기가 치매 위험을 직접적으로 낮춘다는 것을 완전히 입증하려면 추가적인 전향적 연구가 필요하다고 연구진은 밝혔다.