[헬스코리아뉴스 / 이순호] SK바이오팜이 독자 개발한 뇌전증 신약 ‘세노바메이트(미국 제품명: 엑스코프리, 유럽 제품명: 온투즈리)’가 소아 난치성 희귀 질환인 드라베 증후군(Dravet Syndrome)에서 발작 빈도를 극적으로 낮추는 효과를 나타내 이목을 집중시키고 있다. 금기 약물로 여겨지던 나트륨 통로 차단제(SCB)의 한계를 깨고 도출된 이번 성과는 국산 신약의 글로벌 경쟁력을 다시 한번 입증한 쾌거라는 평가다.

30일 본지 취재에 따르면, 독일 베를린 샤리테 의대 연구진은 다약제 내성을 가진 중증 소아 드라베 증후군 환자 2명에게 세노바메이트를 투여해 높은 수준의 발작 통제 효과를 확인했다.

드라베 증후군은 영유아기에 발병하는 희귀 발달성 및 뇌전증성 뇌병증(DEE)이다. 환자의 최대 20%가 성인기 이전 뇌전증 돌연사(SUDEP) 등으로 사망하는 치명적인 난치성 질환으로, ‘SCN1A’ 유전자의 기능 상실 변이로 인해 억제성 개재뉴런(Interneuron)의 나트륨 전류가 감소하면서 신경망 전반의 과흥분성을 초래하는 것이 핵심 병리기전이다.

이 때문에 개재뉴런의 기능을 더욱 마비시켜 발작을 악화시킬 수 있는 페니토인이나 카르바마제핀 같은 고전적인 나트륨 통로 차단제 계열 항경련제는 처방이 엄격히 금지됐는데, 동일하게 나트륨 통로 차단 기전을 가진 세노바메이트는 완전히 다른 임상적 궤적을 보였다.

기존 SCB와는 다르다 … 세노바메이트만의 차별적 임상 궤적

이번 연구에 포함된 7세 여아 환자는 기존 치료제에 모두 실패해 월평균 22회에 달하는 치명적인 전신 강직-간대 발작(GTCS)을 겪고 있었으나, 세노바메이트 투여 후 발작 빈도가 월 3회로 급감하며 전체 발작 부담이 80% 이상 줄어들었다.

연구진이 약물을 감량하자 환자의 발작은 이전 수준 이상으로 폭증했고, 투여량을 복구하자 더 이상 GTCS가 발생하지 않았다.

다른 17세 남성 환자 역시 성인 기준 초저용량인 50mg/일 투여만으로 12개월간 부작용 없이 GTCS가 사라지는 성과를 거뒀다. 이 환자에서 단 한 차례 GTCS가 발생한 바 있지만, 이는 저녁 투약 누락으로 인한 돌발성 GTCS로, 사실상 완전 발작 소실이나 마찬가지라는 분석이다.

연구진은 세노바메이트의 이러한 약효가 기존 약물과 차별화되는 고도의 이중 작용 기전(Dual Mechanism of Action)에서 비롯된 것으로 해석했다.

세노바메이트는 나트륨 채널을 억제하고 가바(GABAA) 수용체 기능을 강화해 신경세포의 과도한 흥분을 조절하는 뇌전증 치료제다. 신경세포의 일시적 나트륨 전류(INaT)는 보존하면서 발작 증폭의 원인인 ‘지속성 나트륨 전류(INaP)’만을 선택적으로 강력하게 억제하는 동시에, 시냅스 외 영역의 가바 수용체를 활성화해 긴장성 억제 전류를 증폭하고 흥분된 뇌를 독립적으로 진정시키는 강력한 보상 효과를 만들어낸다는 설명이다.

성공 사례 이면의 과제 … 환자별 맞춤형 접근 필요

다만, 이러한 효과가 모든 드라베 증후군 환자에서 확인되고 있는 것은 아니다.

스페인 비타스 대학병원 연구진인 지난해 발표한 소아 코호트 논문에 따르면, 세노바메이트를 투여받은 6명의 드라베 증후군 환자 전원이 효과를 보지 못했으며, 그중 절반은 뇌전증 지속상태 등 발작 악화로 투약을 중단했다.

이는 환자의 연령적 뇌 성숙도, 발작 유형의 차이, 그리고 세노바메이트와 병용 약물인 클로바잠(Clobazam)의 약동학적 상호작용이 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다.

따라서 드라베 증후군 소아 환자 치료에 있어 세노바메이트 투여는 초저용량으로 시작해 느린 속도로 용량을 조절하고 클로바잠 농도를 선제적으로 모니터링하는 등 보수적인 처방 전략에 기반해야 한다는 것이 연구진의 설명이다.

난치성 뇌전증 치료 ‘구원투수’ 부상 … 글로벌 시장 ‘새 지평’

이처럼 희귀 뇌전증 영역에서 보고되는 긍정적 시그널은 SK바이오팜이 추진 중인 세노바메이트의 글로벌 적응증 확장 전략에 힘을 싣는 강력한 동력으로 작용하고 있다.

세노바메이트는 최근 미국과 한국 등 12개 국가 122개 기관에서 만 12세 이상 일차성 전신 강직-간대 발작(PGTC) 환자 169명을 대상으로 진행한 다국가 임상 3상에서 위약군(39.6%) 대비 압도적인 71.9%의 발작 감소율을 입증하며 일차 평가지표를 충족했다.

이는 드라베 증후군 증례에서 나타난 강력한 전신 발작 통제 효과를 뒷받침하는 결과로, SK바이오팜은 해당 임상 결과를 토대로 미국 FDA에 신규 적응증 추가(sNDA) 절차를 추진할 계획이다.

이에 더해 SK바이오팜은 알약을 삼키기 어려운 성인 및 소아 발달장애 환자들의 복약 편의성을 획기적으로 개선할 구강 현탁액 제형의 신약 허가 신청서(NDA)를 미국 FDA에 제출했다.

해당 액상 제형이 허가를 획득할 경우, 미세 용량 조절이 필수인 소아 난치성 뇌전증 환자들에게 더 안전하고 정밀한 치료의 기회를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.

성인 국소 발작 치료제로 출발한 세노바메이트가 난치성 소아 뇌병증 시장의 구원투수로 부상하며 초광역 블록버스터 신약으로 진화를 거듭하고 있는 가운데, SK바이오팜의 뚝심 있는 정밀 의료 행보가 글로벌 뇌전증 치료제 시장에 새로운 이정표를 제시할 수 있을지 업계의 시선이 집중된다.

한편, 이번 연구 결과는 약리학 분야 국제 학술지 ‘Frontiers in Pharmacology’에 최근 게재됐다.