대한치과위생사협회가 요양시설 입소 어르신을 대상으로 진행하는 전문 구강건강관리 프로그램 'K-스마일케어'에 보호자들의 만족도가 매우 높은 것으로 나타났다. 특히 보호자 대다수가 향후 제도화 과정에서 본인 부담금이 발생하더라도 비용을 지불하고 서비스를 계속 이용하고 싶다는 의견을 보이는 등 요양시설 내 구강관리체계 도입의 필요성이 다시 한번 입증됐다고 치위협은 밝혔다.

치위협이 최근 요양시설 K-스마일케어 서비스 이용 노인의 보호자 81명을 대상으로 실시한 만족도 조사결과에 따르면, 응답자의 97.5%가 '구강건강관리가 어르신의 전반적인 건강과 돌봄에 중요하다'고 인식했다.

서비스에 대한 보호자들의 만족도는 87.7%로 나타났다. 보호자들은 서비스 도입 이후 요양시설의 돌봄 수준이 향상되었다고 평가(92.6%)했으며, 84.0%는 요양시설의 구강관리체계에 신뢰가 생겼다고 답했다. 다른 이들에게 서비스를 추천할 의향이 있다는 응답도 92.6%에 달했다.

치위협은 이러한 높은 만족도가 실질적인 건강증진 효과를 체감한 데서 비롯된 것으로 분석했다. 응답자의 74.2%는 서비스 제공 이후 어르신의 식사, 씹기, 삼킴 등 일상생활에서 긍정적인 변화를 체감했다고 답했다.

주목할 만한 점은 서비스의 지속 및 제도화에 대한 압도적인 지지다. 응답자의 93.9%가 장기요양보험 등과 연계한 제도화에 찬성했으며, 특히 '일부 본인 부담금이 발생하더라도 지불하고 서비스를 지속해서 이용하고 싶다'는 의견이 96.3%로 나타났다. K-스마일케어가 초고령사회에서 단순한 관리 서비스를 넘어 비용을 지불하더라도 반드시 필요한 돌봄영역의 축으로 자리 잡았음을 보여준다고 치위협은 강조했다.

설문조사 결과뿐 아니라 실제 현장의 운영 성과에서도 K-스마일케어의 진가가 확인된다. 2024년부터 지금까지의 프로그램 운영을 점검한 결과, 참여 요양시설 내에 '표준화된 구강관리 체계'가 성공적으로 정착된 것으로 나타났다.

가장 눈에 띄는 성과는 전신질환 예방효과다. 일부 요양시설에서 전문 치과위생사의 체계적인 관리를 통해 어르신들의 호흡기 질환 관련 입원 횟수가 평균 13~14회에서 6회로 절반 이상 급감하는 성과를 보였다. 또한 식사량 증가, 저작 및 연하 기능 향상, 구취 감소 등 전반적인 구강 상태 개선을 통해 어르신들의 삶의 질이 크게 향상된 것으로 보고됐다.

박정란 치위협회장은 "이번 조사와 운영 성과를 통해 요양시설 내 치과위생사를 통한 전문적인 구강건강관리의 필요성과 효과가 명확히 입증되었다"며 "보호자들의 강력한 요구와 실질적인 전신질환 예방 효과가 확인된 만큼 어르신들의 건강하고 존엄한 노후를 위해 장기요양보험 평가지표 반영 및 지역통합돌봄 연계 등 조속한 제도화가 이루어져야 한다"고 밝혔다.