[mdtoday = 이헌열 의학전문기자] 담배 연기가 심혈관질환 위험을 높이는 새로운 면역 경로에 대한 연구 결과가 나왔다.

미국 오클라호마대 연구진은 담배 연기가 면역세포를 활성화해 전신 염증을 일으키고, 동맥에 플라크가 더 빨리 쌓이게 만든다는 연구 결과를 '순환기연구(Circulation Research)'에 발표했다.

흡연은 심근경색과 뇌졸중을 비롯한 여러 치명적인 심혈관질환의 주요 위험 요인으로 알려져 있다. 하지만 담배 연기가 어떤 생물학적 과정을 거쳐 혈관 질환으로 이어지는지는 아직 충분히 밝혀지지 않았다.

연구진은 동맥경화 마우스 모델에서 가장 많은 백혈구인 호중구에 주목했다.

담배 연기가 폐로 들어오면 호중구가 자극을 받고 급격히 늘어나며, 이후 혈관 안으로 이동해 다른 면역세포인 대식세포와 만나게 된다.

이 과정에서 호중구가 죽으면서 인터루킨-1 알파와 인터루킨-1 베타 같은 염증 단백질을 방출하고, 대식세포의 기능은 망가진다. 대식세포는 죽은 세포와 나쁜 콜레스테롤을 제거하는 역할을 맡고 있어, 이 기능이 떨어지면 동맥이 플라크와 혈전에 더 취약해진다.

연구진은 담배 연기가 일부 최초 반응 면역세포를 재프로그래밍해 혈관 안에서 만성 염증을 키운다고 설명했다.

특히 연구진은 담배 연기 속 화학물질이 흡입이 아니라 경구 투여로 들어가도 같은 염증 반응을 유도할 수 있다는 사실도 확인했다.

이는 담배 관련 유해 물질이 폐를 넘어 체내에 흡수된 뒤에도 면역세포를 직접 자극할 수 있음을 시사한다.

연구진은 현재 대부분의 치료가 콜레스테롤 저하에 집중돼 있지만, 염증 역시 심혈관질환의 중요한 축이라고 강조했다.

앞으로는 담배 연기 속 어떤 화학물질이 가장 큰 피해를 주는지, 또 전자담배나 니코틴 파우치 같은 다른 니코틴 제품도 같은 반응을 일으키는지 확인할 계획이다.