[mdtoday = 김미경 기자]금연을 결심한 흡연자들이 쉽게 손을 뻗는 수단 중 하나는 전자담배다. 일반담배보다 덜 해롭고, 금단 증상을 줄여 금연에 도움이 될 것이라는 기대 때문이다. 최근에는 니코틴 함량을 낮춘 제품은 물론 무니코틴 전자담배를 이용해 담배를 끊으려는 사람도 적지 않다.

이렇게 전자담배는 어느새 '금연으로 가는 중간 단계'처럼 인식되고 있다. 일반담배를 한 번에 끊기 어렵다면 우선 전자담배로 바꿔 흡연량을 줄이고, 이후 자연스럽게 금연으로 이어질 수 있을 것이라는 기대다.

최근 대한금연학회와 한국의학바이오기자협회가 주최한 '전자담배 팩트체크' 포럼에 따르면 실제 금연을 시도했거나 금연 의향이 있는 흡연자 500명을 대상으로 한 조사에서도 응답자의 43%가 전자담배가 금연에 도움이 된다고 답했다. 금연을 목적으로 전자담배를 사용한 경험이 있다는 응답은 20%, 앞으로 금연할 때 전자담배를 사용할 의향이 있다는 응답도 23.5%였다.

전자담배를 선택한 이유 역시 대부분 금연에 대한 기대였다. 응답자들은 '금단 증상을 줄여줄 것 같아서', '흡연 욕구를 관리하는 데 도움이 될 것 같아서' 등을 이유로 꼽았다. 상당수 흡연자가 전자담배를 또 하나의 담배가 아니라 금연을 위한 도구로 인식하고 있는 셈이다.

하지만 의료현장에서 마주하는 현실은 다르다. 일반담배를 완전히 끊지 못한 채 전자담배를 함께 사용하는 '이중 사용(Dual use)'이 새로운 흡연 형태로 자리 잡고 있기 때문이다.

이중 사용이란, 일반 담배와 전자담배를 함께 사용하는 흡연 형태로, 서울아산병원 가정의학과 조유선 교수는 이중 사용을 '임상적으로 가장 우려되는 흡연 형태'로 꼽았다.

조유선 교수는 "국내 궐련형 전자담배 사용자의 80% 이상이 이중 사용에 해당하고, 이 경우 체내 독성물질에 대한 노출은 줄어들지 않는다"며 "오히려 두 제품을 병행할 경우, 심혈관 질환 위험이 36% 이상 증가하는 것으로 보고된다"고 덧붙였다.

이중 사용이 문제로 지적되는 또 다른 이유는 이중 사용을 통해 일반담배를 줄였다는 사실이 곧 금연을 위해 담배를 줄였다는 것과 같지 않기 때문이다.

겉으로는 담배를 줄인 것처럼 보일 수 있지만, 실제로는 전자담배를 통한 흡연 자체가 계속되고 있어 일반담배를 피우는 횟수가 줄어든 대신 전자담배가 그 자리를 채우면서 흡연 행동은 그대로 유지될 수 있다는 것이다.

최근에는 니코틴이 들어 있지 않은 전자담배를 이용해 금연을 시도하는 사람도 늘고 있다. 니코틴이 없으니 중독 위험에서도 벗어나고 금연에도 도움이 될 것이라는 기대 때문이지만, 이중 사용 문제는 니코틴이 없는 전자담배라고 해서 예외는 아니다.

이는 흡연이 니코틴 의존뿐 아니라 오랜 시간 반복된 행동과 습관도 함께 작용하기 때문이다. 니코틴이 없는 전자담배여도 무언가를 손에 쥐고 입으로 흡입하는 행동이 유지되면 흡연 습관 자체가 유지될 수 있으며, 특정 상황에서 무의식적으로 전자담배를 찾는 행동이 반복되면 흡연 욕구가 쉽게 사라지지 않고, 일반담배를 다시 피우거나 전자담배를 장기간 사용하는 결과로 이어질 수 있다는 지적이다.

결국 담배의 종류를 바꾸는 것만으로는 금연에 이르기 어렵고, 흡연 행동 자체를 끊어야 한다.

실제 연구 결과도 이러한 우려를 뒷받침한다. 금연을 위해 궐련을 끊고 액상 전자담배를 사용한 흡연자의 약 70%는 전자담배를 끊지 못한 채 1년 이상 사용을 이어갔고, 전자담배와 연초를 함께 사용하는 이중 사용자가 2년 후 전자담배만 사용하게 될 확률은 5%에 불과했지만, 연초 사용자로 돌아갈 확률은 67~80%에 달하는 것으로 확인됐다.

이는 전자담배가 금연으로 가는 '징검다리'보다 흡연을 지속시키는 통로가 될 가능성이 더 크다는 점을 보여준다.

조 교수는 "전자담배는 그동안 금연 보조 수단으로 홍보됐지만, 미국 식품의약국(FDA)의 공식 금연 보조기기 승인을 받지 못했다"며 "실제 연구에서도 전자담배로 금연을 시도한 다수는 완전한 금연에 성공하지 못하고 이중 사용자로 남는 경우가 많았다"고 설명했다.

전자담배의 위험성을 알고 있으면서도 완전한 금연으로 이어지지 않는 점도 확인됐다.

국립암센터가 전국 만 20~79세 성인 남녀 4000명을 대상으로 진행한 '2025년 암예방수칙 인식 및 실천 행태 조사'를 보면 응답자의 73.2%는 니코틴 전자담배가 일반담배만큼 해롭다고 답했고, 무니코틴 전자담배 역시 83.5%가 유해하다고 인식했다. 하지만 현재 흡연자 가운데 향후 한 달 안에 금연할 계획이 있다고 답한 비율은 1~2%에 그쳤다.

조 교수는 "전자담배는 '연초보다 덜 해로운 대안'이 아니라 단지 형태만 달라진 또 하나의 담배일 뿐"이라며 "진정으로 건강을 지키고자 한다면 어떤 담배가 덜 해로운가를 고민할 것이 아니라 완전한 금연을 선택해야 한다"고 강조했다.

결국 전자담배의 가장 큰 함정은 일반담배를 대신한다는 데 있는 것이 아니라 금연을 대신할 수 있다는 착각을 만든다는 점이다. 담배를 바꾸는 것과 담배를 끊는 것은 다른 문제다. 전자담배가 금연의 '징검다리'가 아닌 또 다른 흡연 습관으로 자리 잡는다면, 금연은 시작도 끝도 아닌 '진행 중' 상태에 머물 수밖에 없다.