[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 중년기에 폐쇄성 수면무호흡증(OSA)이 있는 사람은 기억력이 저하되고 치매 위험요인을 더 많이 갖고 있을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다.

호주 모나시대학교 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '알츠하이머병 및 치매(Alzheimer's & Dementia)'에 발표했다.

연구팀은 호주 건강한 뇌 프로젝트(Australian Healthy Brain Project)에 참여한 40~70세 성인 2795명을 대상으로 수면무호흡증과 인지기능, 치매 위험요인의 연관성을 분석했다.

폐쇄성 수면무호흡증은 수면 중 기도가 반복적으로 좁아지거나 막혀 호흡이 일시적으로 멈추는 질환으로, 심한 코골이나 헐떡거림, 질식하는 듯한 증상을 동반하는 경우가 많다.

분석 결과 수면무호흡증이 있는 참가자는 그렇지 않은 사람보다 기억력 수행 능력이 낮은 것으로 나타났다.

특히 이러한 기억력 저하는 치료받지 않은 수면무호흡증 환자에서 주로 관찰됐으며, 치료를 받은 환자의 기억력은 수면무호흡증이 없는 사람과 유사한 수준이었다.

또한 수면무호흡증이 있는 사람은 비만과 고혈압, 고지혈증 등 치매와 관련된 혈관성 위험요인을 더 많이 가진 것으로 확인됐다.

연구팀은 이들 위험요인이 수면무호흡증과 기억력 저하의 연관성을 일부 설명했지만, 기억력 저하를 모두 설명하지는 못했다고 밝혔다.

제1저자인 가브리엘 아브델메시 연구원은 "수면무호흡증은 흔하지만 진단되지 않는 경우가 많고 치료도 가능한 질환"이라며 "중년기에 수면무호흡증을 조기에 발견하고 관리하는 것이 장기적인 뇌 건강 유지에 중요한 기회가 될 수 있다"고 말했다.

연구팀은 앞으로 수면무호흡증 치료와 함께 비만, 고혈압, 고지혈증 등 혈관성 위험요인을 함께 관리하는 것이 치매 위험을 낮추는 데 도움이 되는지 추가 연구를 진행할 계획이라고 밝혔다.