[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 중증 외상 환자에게 고용량 비타민 C를 정맥 주사로 투여할 경우 사망률과 패혈증 발생 위험을 낮추고 중환자실 및 병원 입원 기간을 단축할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

외상 환자의 급성기 회복 및 합병증 억제 경로에서 정맥용 고용량 비타민 C의 임상적 실효성을 조사한 연구가 'BMJ 군인 건강 저널(BMJ Military Health)'에 실렸다.

중증 외상은 전신의 면역 및 생리적 조절 네트워크를 무력화하고 높은 사망 위험을 초래하는 치명적인 질환이다. 외상성 쇼크가 발생하면 체내 전신 대사를 조절하고 유해 활성산소를 중화하는 비타민 C가 급격히 고갈된다.

최근 우크라이나 전쟁 등 전장 및 재난 의료 환경에서 비타민 C를 급성기 치료로 도입하려는 움직임이 지속되어 왔으나, 정량적인 임상 성적표를 통합 분석한 대규모 가이드라인은 미비한 실정이었다.

국제 공동 연구진은 2025년 말까지 주요 의학 데이터베이스에 등록된 고용량 정맥 주사용 비타민 C 관련 연구들을 광범위하게 스크리닝했다.

연구팀은 병원 퇴원 후 30일 이내 사망률, '아파치 II(Apache II)' 및 '순차적 장기 부전 평가(SOFA)' 등 예후 예측 도구, 패혈증 및 다장기 부전 등의 합병증 발생 빈도, 입원 기간을 핵심 지표로 설정했다.

최종 분석에는 총 5171명의 외상 환자가 포함된 6건의 연구가 포함돼 체계적 문헌 고찰이 수행됐다.

데이터 분석 결과, 고용량 비타민 C 투여군은 대조군에 비해 30일 이내 사망률이 유의미하게 감소했으며, 중환자실 체류 및 전체 입원 기간이 단축되는 우수한 예후를 보였다.

아울러 4건의 연구에서는 패혈증 발생률이 하락했고, 2건의 연구에서는 치명적인 다장기 부전(Multi-organ failure) 이행률이 억제되는 결과가 확인됐다.

비타민 C가 혈관 내피막(Endothelium)의 완전성을 유지하고 강력한 항산화 드라이버로 작용해 2차 장기 손상을 방어한 셈이다.

그러나 이번 연구가 주는 반전은 이러한 긍정적 지표에도 불구하고 당장 현행 응급 의료 지침에 비타민 C를 필수 투여 수칙으로 권고할 수는 없다는 점이다.

우선 포함된 연구의 숫자가 적고 절반이 관찰 연구여서 인과관계를 단정하기 어렵다.

또한 환자군의 기저 특성, 약물 용량 및 투여 기법(Methodology)의 변동성이 너무 커, 비타민 C의 방어 인자 유효성이 모든 중증 질환에 일반화(Generalizable)되기보다 특정 임상 맥락에 의존(Context-dependent)할 가능성이 높다.

더욱이 분석된 임상시험들이 비타민 C 단독 요법(Monotherapy)이 아닌 타 대사산물과의 융합 처방 형태를 취하고 있어 순수한 비타민 C만의 독립적 기전으로 결론짓기 어렵고, 외상 직후 언제 주입해야 가장 효과적인지 '최적의 골든타임(Optimal timing)' 가이드라인도 불명확하다는 한계가 지적됐다.

그럼에도 불구하고 연구진은 전장이나 재난 현장 같은 극단적인 상황에서는 미세한 사망률 및 패혈증 감소 예후만으로도 비타민 C 도입을 긍정적으로 고려할 수 있는 충분한 근거(Rationale)가 된다고 명시했다.

약물의 안전성이 상대적으로 높고 저비용으로 조달 가능하다는 이점이 있기 때문이다.

연구진은 전신 대사 혈류를 개선하고 미세 혈관 붕괴를 막는 정맥용 비타민 C의 생리학적 기전과 별개로, 외상 환자를 대상으로 한 근거가 아직 낮음이 확인된 만큼, 현행 응급 외상 처치 지침에 무분별한 도입을 지양하되 치료적 프로토콜 표준화를 위한 후속 임상 연구를 통합하는 것이 중환자의학 및 외과학계의 새로운 지평이 될 것이라고 결론지었다.