[mdtoday = 김영재 의학전문기자] 전자담배가 여러 유독 물질을 배출하며 심장 리듬을 교란하고 죽상경화증을 가속화한다는 연구 결과가 나왔다.

전자담배 에어로졸 노출이 청소년 및 성인의 대뇌 신경망과 심장 전도계에 미치는 신경·생물학적 예후를 종단적으로 조사한 연구가 '순환기: 부정맥 및 전기생리학 저널(Circulation: Arrhythmia and Electrophysiology)'에 실렸다.

연초나 전자담배에 들어있는 니코틴은 강력한 중독성 물질을 넘어 전신 혈류 대사를 파괴하는 유해 인자이다.

최근 과일 향이나 캔디 향을 첨가한 전자담배 제품군이 시장에 침투하면서 청소년층이 니코틴에 쉽게 노출될 수 있다는 점이 심각한 보건학적 위기로 대두되고 있다.

담배 업계는 이를 집중력 향상 도구 등으로 위장해 왔으나, 전자담배 기기가 가열될 때 흡입되는 독성 물질의 체내 축적도와 중추신경계 유해성에 대해서는 명확한 임상 가이드라인이 부족했었다.

미국 메릴랜드 대학교 의과대학(University of Maryland School of Medicine) 호흡기·중환자·수면의학과장인 제이슨 로즈의학박사 교수 연구팀과 미국심장협회(AHA) 공동 보건위원회는 최근까지 축적된 전향적 역학 데이터와 실험실 모델 연구들을 통합 분석했다.

특히 연구팀은 미국 식품의약국(FDA)이 지정한 '유해 및 잠재적 유해 성분(HPHC)' 분석 기법을 도입해 전자담배 사용 시 발생하는 산화 스트레스(Oxidative stress) 수치와 동맥 내 플라크 축적 궤적을 정밀 조사했다.

체내 대사 및 유전적 변수들을 보정해 분석한 결과, 전자담배 흡입 시 폐포를 통해 혈류로 이행되는 화학 물질들은 심혈관계 전반에 즉각적이고 지속적인 유해 경로를 촉발하는 것으로 확인됐다.

우선 전자담배 에어로졸은 혈관 내피 기능(Endothelial function)을 심각하게 손상시키고 만성 염증 반응을 일으켜 동맥벽에 지방성 플라크가 쌓이는 죽상경화증(Atherosclerosis)의 진행을 가속화했다.

또한 전자담배 기기 1개당 연초 한 갑을 상회하거나 비슷한 고농도의 니코틴이 포함되어 있어 전신 자율신경계를 자극해 혈압 상승, 심박수 급증, 오금동맥 등 말초 혈관 수축을 유발했다.

이러한 만성적 스트레스는 심근경색증, 뇌졸중, 심부전 예후를 가속화할 뿐만 아니라, 혈액 응고(Clotting)를 유도해 말초동맥질환(PAD) 및 최악의 경우 하지막 절단 위험까지 높이는 것으로 나타났다.

특히 이번 연구에서 규명된 결정적 반전은 가향 제품에 다량 포함된 '합성 냉각 화학물질(Synthetic cooling chemicals)'의 독성이다.

이 성분들은 심장의 정밀한 전기적 신호 전달계를 직접 교란해부정맥(Irregular heartbeat)을 유발하고 급성 심정지(Cardiac arrest) 위험도를 독립적으로 급증시키는 치명적인 인자로 확인됐다.

아울러 니코틴이 집중력, 기억력 등 뇌 건강에 이롭다는 담배 업계의 주장은 틀린 것으로 나타났다.

임상 데이터 분석 결과, 니코틴 섭취 후 나타나는 단기적 주의력 집중은 뇌 기능의 실질적 향상이 아닌 단지 '니코틴 수치 저하에 따른 금단 증상이 일시적으로 완화된 것'에 불과했다.

역으로 영유아기 및 청소년기의 지속적인 니코틴 노출은 시상하부 및 대뇌 피질의 신경 발달 네트워크를 원천적으로 파괴해장기적인 집중력 장애, 학습 능력 저하, 충동 조절 장애라는 결과를 낳았다.

연구진은 대뇌 피질의 발달 저해 및 심장 전도계에 다각적인 치명상을 입히는 전자담배 에어로졸의 장기 흡입이 심혈관 사망률을 높이는 확실한 상위 독립 위험 인자이며, 현행 금연 지침에 FDA 승인을 받은 안전한 니코틴 대체 요법(NRT)과 행동 상담 가이드를 필수적으로 통합하는 것이 중요하다고 결론지었다.