약은 가장 익숙한 치료 수단이지만, 동시에 오해와 착각도 많다. 같은 진통제라도 성분과 작용, 복용법은 모두 다르지만 우리는 이를 제대로 구분하지 못한 채 습관처럼 약을 선택하는 경우가 많다. '약수다(약이 되는 수다)'는 일상에서 자주 사용하는 의약품을 중심으로 성분과 작용 기전, 복용 시 주의사항, 잘못 알려진 정보 등을 짚는 기획이다. 의사·약사 등 전문가 설명을 바탕으로, '왜 이 약을 먹는지, 어떻게 먹어야 하는지'를 쉽게 풀어본다. [편집자 주]

[mdtoday = 김미경 기자]알레르기 비염 환자들에게 비염약은 재채기와 콧물, 코막힘 등을 완화하는 대표적인 치료제다. 하지만 약을 먹은 뒤 졸음이 쏟아져 일상생활에 불편을 겪었다는 경험담도 흔하다. 특히 운전이나 업무, 공부를 앞둔 직장인과 학생들은 "비염약은 효과는 좋은데 너무 졸리다"며 복용을 망설이는 경우도 적지 않다.

인터넷에는 "비염약은 원래 다 졸리다", "'안 졸린 비염약'은 효과가 약하다", "코막힘 스프레이는 오래 써도 괜찮다" 등 다양한 정보가 퍼져 있다. 하지만 비염약의 종류와 성분, 복용 방법에 따라 졸음 부작용과 주의사항은 달라질 수 있다.

비염약이 졸음을 유발하는 이유와 '안 졸린 비염약'의 차이, 운전이나 시험을 앞둔 사람들의 약 선택법, 장기 복용 시 주의사항 등에 대해 강북삼성병원 이비인후과 박재선 교수의 설명을 통해 자세히 알아봤다.

비염약을 먹으면 졸린 이유는 항히스타민제의 작용과 관련이 있다. 박재선 교수는 "모든 비염약이 졸음을 유발하는 것은 아니다"라며 "알레르기 비염 치료에 가장 흔히 사용되는 약은 경구 항히스타민제인데, 이 가운데 1세대 항히스타민제는 중추신경계에 작용해 졸음을 유발할 수 있다"고 설명했다.

이어 "히스타민은 알레르기 반응뿐 아니라 뇌에서는 각성 작용과도 관련돼 있어 이를 억제하면 졸음이 나타날 수 있다"며 "대표적으로 chlorpheniramine, triprolidine, hydroxyzine 등이 있으며 복합 감기약에 포함된 경우도 많다"고 말했다.

반대로 흔히 '안 졸린 비염약'으로 알려진 약은 대부분 2세대 항히스타민제다. 그는 "2세대 항히스타민제는 뇌혈관 장벽 통과를 줄여 1세대 항히스타민제의 졸음 부작용을 개선한 약제"라며 "대표적으로 levocetirizine, desloratadine, bepotastine, fexofenadine 등이 있고, 이 가운데 fexofenadine이 졸음이 가장 적은 것으로 알려져 있다"고 설명했다.

운전이나 장시간 집중이 필요한 업무, 시험을 앞두고 있다면 약 선택도 중요하다. 박 교수는 "운전이나 위험한 작업을 해야 하는 경우에는 fexofenadine 등 2세대 항히스타민제가 추천된다"며 "다만 같은 2세대 항히스타민제라도 개인에 따라 미세한 졸음이나 나른함을 느낄 수 있으므로 중요한 시험이나 장거리 운전을 앞두고 있다면 미리 복용해 자신의 반응을 확인해 보는 것이 좋다"고 조언했다.

그러면서 "경구약 외에도 비강 스테로이드 스프레이는 알레르기 비염에 매우 효과적이고 졸음 부작용도 거의 없어 적극적으로 고려할 수 있다"고 덧붙였다.

같은 약을 복용해도 사람마다 졸음 정도가 다른 이유는 개인별 약물 반응의 차이 때문이다. 박 교수에 따르면 개인마다 약물의 대사 속도와 뇌혈관 장벽 투과율은 사람마다 달라 같은 약이라도 효과와 부작용이 다르게 나타날 수 있다. 특히 노인과 소아, 임산부, 저체중 환자는 주의가 필요하며 간이나 신장질환이 있는 경우에는 약물의 대사와 배출이 늦어질 수 있어 용량 조절이 필요할 수 있다.

만성 알레르기 비염 환자들이 궁금해하는 부분 중 하나는 비염약을 오래 복용해도 괜찮은지 여부다. 이에 대해 박 교수는 "시판되는 경구 항히스타민제는 일반적으로 장기 복용에도 안전한 편이지만 어떤 약이든 오랜 기간 복용하면 예상하지 못한 부작용이 발생할 수 있다"고 말했다.

특히 코막힘 완화를 위해 사용하는 비충혈제거제는 사용 기간을 반드시 지켜야 한다고 강조했다. 그는 "pseudoephedrine이 포함된 경구약은 심장질환이나 전립선비대증, 녹내장이 있는 경우 피하는 것이 좋다"며 "xylometazoline 등 처방 없이 구매 가능한 비충혈제거제 스프레이는 장기간 사용하면 오히려 약물성 비염으로 코막힘이 악화될 수 있어 7일 이상 사용하는 것은 자제해야 한다"고 설명했다.

비염약을 복용하는 동안에는 다른 약물이나 음식과의 상호작용도 확인해야 한다. 박 교수는 "비염약을 복용하는 동안에는 음주를 피해야 하며 다른 진정제와 함께 복용할 경우에는 담당 의사와 상의하는 것이 좋다"며 "종합감기약에는 항히스타민제가 포함된 경우가 많아 다른 항히스타민제와 함께 복용하면 과다 복용 위험이 생길 수 있다"고 말했다.

아울러 "앞서 언급했던 fexofenadine은 자몽이나 사과, 오렌지 등 과일주스와 함께 복용하면 체내 흡수가 감소해 약효가 떨어질 수 있으므로 반드시 물과 함께 복용해야 한다"고 당부했다.

비염약과 관련해 가장 흔한 오해는 모든 비염에 같은 약이 효과적이라는 생각이다. 박 교수는 "경구 항히스타민제는 알레르기 비염에는 효과가 좋지만, 비알레르기성 비염이나 부비동염이 동반된 경우에는 효과가 떨어질 수 있다"며 "비염약을 복용해도 코막힘과 콧물 증상이 수주 이상 지속된다면 병원을 방문해 정확한 평가를 받고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다"고 말했다.

이어 "상황에 따라서는 경구약보다 비강 스테로이드 스프레이가 코막힘 개선에 더 효과적일 수 있다"며 "비강 스테로이드 스프레이는 체내 흡수가 1% 미만으로 거의 없어 장기간 사용해도 안전한 것으로 알려져 있지만, 증상이 있을 때만 사용하는 것이 아니라 매일 꾸준히 사용해야 하고 충분한 효과가 나타나기까지 약 1주 정도 걸리므로 중간에 효과가 없다고 자의로 중단해서는 안 된다"고 강조했다.