[mdtoday = 박세용 의학전문기자] 건강하게 모유를 먹고 자란 영아에게 철분 보충제를 먹이면 3세가 되었을 때 공격적인 행동을 덜 보인다는 연구 결과가 나왔다.

스웨덴 우메오 대학교 연구진은 스웨덴과 폴란드의 건강한 만삭아 221명을 대상으로 철분 보충제의 효과를 분석해 이 같은 결과를 '과학적 보고(Scientific Reports)'에 발표했다.

연구진은 아이들을 두 그룹으로 나눠 생후 4개월에서 9개월 사이에 한 그룹에는 소량의 매일 철분 보충제를, 다른 그룹에는 위약을 먹이도록 했다.

이후 아이들이 3세가 됐을 때 공격성, 주의력 문제, 위축된 행동 등을 평가한 결과, 철분 보충제를 먹은 그룹이 위약군보다 행동 문제가 눈에 띄게 적은 것으로 나타났다.

흥미로운 점은 철분 보충제를 먹은 그룹이 혈액 검사상 철분 결핍 위험이 뚜렷하게 낮아지지 않았음에도 긍정적인 행동 변화를 보였다는 것이다.

일반적으로 철분 상태는 혈액 검사로 확인하지만, 혈중 수치만으로는 뇌에서 실제로 사용할 수 있는 철분의 양을 정확히 파악하기 어렵다.

연구진은 뇌세포의 발달과 기능에 철분이 필수적인 만큼, 혈액에서 철분 부족이 나타나기 전에 뇌에서 먼저 결핍이 발생할 수 있다고 설명했다.

즉, 뇌의 철분 활용도가 높아진 것이 아이들의 행동 문제를 예방하는 데 기여했을 수 있다는 가설이다.

다만 연구진은 유전적 요인이나 어린 시절의 환경적 조건 등을 더 세밀하게 고려한 후속 연구가 필요하므로, 당장 모든 영아에게 철분 보충을 권장하기는 이르다고 선을 그었다.

연구진은 생후 첫 3년이 뇌 발달에 매우 중요한 시기인 만큼, 이 아이들이 8세가 되었을 때도 긍정적인 효과가 유지되는지 확인하기 위해 추적 연구를 이어갈 계획이다.