[mdtoday = 최민석 기자] 자궁근종은 가임기 여성의 약 30~50%에서 발생하는 흔한 양성 종양으로, 여성호르몬인 에스트로겐의 영향을 받아 성장한다.

일반적으로 폐경 이후에는 호르몬 감소로 인해 크기가 줄어드는 경향이 있어, 증상이 없고 크기 변화가 크지 않은 경우 추적 관찰을 선택하는 것이 임상적으로 가능하다. 그러나 폐경이 임박했다는 이유만으로 모든 자궁근종을 동일하게 접근하는 것은 주의가 필요하다.

자궁근종은 빈뇨, 골반통, 부정출혈 등의 증상을 유발할 수 있는데, 이러한 증상은 폐경 전후 시기에 나타나는 갱년기 변화와 양상이 유사해 혼동되기 쉽다.

특히 호르몬 변화로 인해 출혈 양상이나 배뇨 습관의 변화가 동반될 수 있어 원인을 구분하지 못하고 지나치는 경우가 적지 않다. 하지만 해당 증상이 자궁근종에 의한 것이라면 단순 경과 관찰이 아닌 치료 여부를 검토해야 한다.

특히 폐경 이후 발생하는 출혈은 정상적인 생리로 볼 수 없는 상태로, 단순한 호르몬 변화로 간주해서는 안 된다. 자궁근종 외에도 자궁내막증식증이나 자궁내막암 등 다양한 자궁 질환이 원인이 될 수 있으며, 자궁내막암은 폐경 후 비정상 출혈로 처음 발견되는 경우가 많다. 따라서 폐경 후 출혈이 반복될 경우 자궁내막 상태에 대한 평가가 반드시 필요하다. 또한 근종이 단기간 내 빠르게 증가하거나 새로운 종괴가 확인되는 경우에는 드물지만 자궁육종과의 감별이 필요할 수 있어 영상검사 및 임상 경과에 대한 면밀한 확인이 요구된다.

치료 방침은 단순히 연령이나 폐경 여부가 아니라 증상의 유무와 근종의 변화 양상을 기준으로 결정한다. 증상이 없고 크기가 안정적이라면 추적 관찰이 가능하지만, 출혈로 인한 빈혈, 통증이나 압박 증상이 일상생활에 영향을 미치는 경우, 또는 폐경 이후에도 근종이 지속적으로 증가하는 경우에는 치료를 고려하게 된다. 이때 치료를 고려할 경우에는 환자의 상태에 따라 적절한 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다.

폐경기라는 이유만으로 자궁적출을 우선적으로 고려해야 하는 것은 아니다. 자궁은 골반 내 장기를 지지하는 중요한 구조로, 근종의 위치와 크기, 환자의 전신 상태에 따라 복강경 또는 로봇수술을 통한 근종 절제와 같은 보존적 치료를 우선 검토할 수 있으며, 필요에 따라 약물치료나 비수술적 치료도 고려된다.

더미즈병원 조필제 원장은 "폐경 이후 호르몬 감소로 근종이 줄어드는 경우가 많지만, 모든 환자에게 동일하게 나타나는 것은 아니므로 증상 양상과 근종 크기 변화를 지속적으로 평가하는 것이 중요하다"며 "특히 폐경 후 출혈이나 근종 크기 증가가 확인될 경우에는 이를 단순한 갱년기 증상으로 넘기지 말고, 정확한 진단을 통해 원인을 확인해야 한다"고 설명했다.