[mdtoday = 이승재 의학전문기자] '항염증성 식단'이 알츠하이머병 유전적 소인이나 초기 생체 지표를 가진 고위험군 환자의 치매 발병 위험을 최대 29%까지 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

초기 대뇌 생물학적 위험 요인을 보유한 고령층에서 식사 패턴의 변화가 향후 치매 진행 경과에 미치는 영향을 15년간 추적한 연구가 국제 학술지 '미국 의사협회 저널(JAMA Network Open)'에 실렸다.

신경과 및 노인의학 영역에서 알츠하이머병은 증상이 발현되기 수년 전부터 대뇌에 독성 단백질이 축적되고 신경 면역계가 교란되는 특징을 보인다.

학계는 그동안 대뇌 관류 대사를 개선하고 만성 염증을 조절하기 위해 '지중해식 식단'이나 고혈압 예방을 위한 'DASH 식단' 등을 권장해 왔다.

그러나 혈액 검사를 통해 알츠하이머 유해 마커가 이미 검출된 초기 위험군 환자들에게 항염증성 식습관이 실질적인 치매 예방 효과를 나타내는지에 대해서는 장기적인 종단 데이터 분석이 부족했다.

슬로베니아 류블랴나 대학교(University of Ljubljana)의 아냐 므르하르(Anja Mrhar) 연구원 연구팀은 스웨덴의 노화 관련 연구 프로젝트에 참여한 60세 이상 고령층 1900여 명의 데이터를 기반으로 연구를 진행했다.

대상자들은 초기 진단 당시 치매 증상이 없는 상태였으며, 15년의 추적 기간 동안 최대 6회에 걸쳐 정밀 혈액 검사와 식단 설문조사를 받았다.

연구팀은 신경세포 손상 및 성상교세포 활성화를 반영하는 세 가지 핵심 혈액 지표를 측정해 식습관과의 상관관계를 분석했다.

혈액 분석을 통해 스크리닝한 세 가지 지표는 대뇌 신경세포 내 독성 엉킴을 형성하는 '타우(Tau)' 단백질, 손상되거나 사멸하는 뇌세포에서 방출되는 '신경섬유경쇄(NfL)', 그리고 중추신경계의 면역 및 복구에 관여하는 '교세포섬유산성단백질(GFAP)'였다.

15년간의 추적 데이터를 정밀 분석한 결과, 혈중 유해 단백질 수치가 높아 치매 발병 위험이 컸던 환자라 할지라도 항염증성 식단을 엄격히 준수한 그룹은 대조군에 비해 치매 발병률이 현저히 감소하는 유의미한 모습을 보였다.

구체적으로 타우 단백질 수치가 높은 고위험군에서는 치매 발병 위험이 29% 감소했으며, NfL 수치가 높은 그룹은 21%, GFAP 수치가 높은 그룹은 27% 감소하는 결과를 보였다.

이러한 항염증성 식단의 핵심 성분은 항산화 물질이 풍부한 베리류와 짙은 잎채소, 오메가-3 지방산이 함유된 생선과 호두, 그리고 올리브오일과 아보카도 같은 불포화 지방산이다.

전문가들은 이러한 식품들이 대뇌 산화 스트레스를 줄이고 미세혈관의 만성 염증 반응을 억제함으로써, 유전적 취약성을 가진 환자들의 유전자 발현 패턴을 긍정적인 방향으로 유도하는 대사적 방어막 역할을 한다고 설명했다.

이미 인지 기능 저하가 진행된 상태에서 손상된 뇌 조직을 완전히 되돌리기는 어렵지만, 철저한 식단 관리를 병행하면 병의 급격한 악화를 가로막는 확실한 차단제가 될 수 있다는 지적이다.

연구진은 대뇌 신경세포 보호 및 만성 염증 제어에 기여하는 항염증성 식사 패턴이 치매 발병 위험을 낮추는 독립적인 방어 인자이며, 현행 고령층 보건 가이드라인에 초기 혈액 바이오마커 검사와 영양 치료를 융합하는 것이 신경과학 및 노인보건학계의 새로운 지평이 될 것이라고 결론지었다.