[mdtoday = 조민규 의학전문기자] 한 가지보다 여러 언어를 사용하는 사람이 더 젊은 뇌를 가질 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

여러 언어를 구사하는 것에 대한장점을 담은 연구 결과가 유럽신경과학회 연례 학술행사인 FENS Forum 2026에서 발표됐다.

연구진은 사람이 쓰는 언어 수가 많을수록 뇌가 더 젊게 보였고, 두 번째 언어를 더 이른 나이에 배우거나 높은 수준으로 유창해질수록 뇌 노화가 더 늦어지는 경향을 확인했다.

연구는 스페인 바스크 지역의 728명을 대상으로 뇌 활동 자료를 분석해 이른바 뇌 노화 시계를 만든 뒤, 별도의 144명에게 이를 적용하는 방식으로 진행됐다.

자기뇌자기검사로 측정한 뇌 연결성 데이터를 인공지능으로 분석해 연령대별 정상적인 뇌 상태를 추정했고, 실제 나이와 비교해 뇌 나이를 계산했다.

그 결과 두 가지 언어를 쓰는 사람은 한 가지 언어만 쓰는 사람보다 뇌가 약 6년 더 젊게 보였고, 세 가지 언어를 쓰는 사람은 약 7년, 네 가지 언어를 쓰는 사람은 약 13년 더 젊게 나타났다.

연구진은 효과가 단순히 언어 수에만 달린 것이 아니라, 언어를 얼마나 유창하게 쓰는지와 얼마나 일찍 배웠는지도 중요하다고 설명했다. 즉, 다국어 경험이 많을수록 뇌가 더 오래 젊은 상태를 유지하는 경향이 있다는 것이다.

다만 이번 결과는 나이, 성별, 교육 수준 등은 반영했지만, 생활습관이나 사회적 교류 같은 다른 요인의 영향을 완전히 배제할 수는 없다.

그럼에도 연구진은 외국어를 배우는 일이 뇌에 지속적인 자극을 주고, 노화 속도를 늦추는 데 도움이 될 수 있다고 보고 있다.

전문가들은 언어 학습이 사회적·문화적 장점뿐 아니라 뇌 건강에도 이로울 수 있다며, 학교와 평생교육에서 외국어 학습을 적극적으로 지원할 필요가 있다고 강조했다.