[mdtoday = 김영재 의학전문기자] 대장암이 간으로 전이된 환자에서 수술 후 항암치료가 필요한 사람을 혈액검사로 가려낼 수 있을 가능성이 제시됐다.

이번 연구는 일본 효고의과대와 영국 옥스퍼드대 등이 참여한 GALAXY 2상 연구로, 'ESMO 위장관암 학술대회 2026(ESMO Gastrointestinal Cancers Congress 2026)'에서 발표됐다.

연구진은 수술 뒤 혈액 속 순환종양 DNA, 즉 ctDNA가 검출된 환자에서 보조 항암치료의 효과가 더 뚜렷하다는 점을 확인했다.

수술을 먼저 받은 환자 중 ctDNA가 양성이었던 경우, 항암치료를 받은 집단은 치료를 받지 않은 집단보다 생존율과 무병 생존율이 훨씬 높았다. 수술 4년 후 전체 생존율은 65% 대 33%였고, 무병 생존율은 38% 대 7%로 나타났다.

연구진은 ctDNA가 수술 후 항암치료의 이득을 가장 크게 볼 환자를 선별하는 지표가 될 수 있다고 설명했다.

이번 분석에는 수술 후 2주에서 10주 사이에 ctDNA를 측정한 환자 298명이 포함됐으며 이 가운데 191명은 먼저 수술을 받았고, 107명은 수술 전 항암치료를 먼저 받았다.

연구진은 이전 치료가 ctDNA 결과와 이후 항암치료 효과에 영향을 줄 수 있어 두 그룹을 따로 분석했다.

수술을 먼저 받은 환자에서는 ctDNA 양성이 재발 위험과 사망 위험 증가와 강하게 연관됐다. ctDNA가 양성인 환자는 음성인 환자보다 암 재발 위험이 4배 이상, 사망 위험은 9배 이상 높았다.

반대로 ctDNA가 검출되지 않은 환자들은 추가 항암치료 여부와 관계없이 비교적 좋은 장기 예후를 보였다.

이는 ctDNA가 불필요한 항암치료를 줄이고, 실제로 도움이 될 가능성이 큰 환자에게 치료를 집중하는 데 활용될 수 있음을 시사한다.

다만 수술 전에 이미 항암치료를 받은 환자에서는 ctDNA가 여전히 강한 예후 지표였지만, 수술 후 추가 항암치료의 이득은 뚜렷하지 않았다.