[mdtoday = 최민석 기자] "어릴 때 산만하다는 말을 듣던 아이가 어른이 돼서도 똑같이 힘들어할까?" ADHD 진단을 받은 자녀를 둔 부모들이 한 번쯤 품는 질문이다. 답은 절반은 그렇다, 절반은 아니다에 가깝다.

ADHD는 주의력 저하와 과잉행동, 충동 조절의 어려움을 특징으로 하는 신경발달장애로, 전두엽 발달 지연과 신경전달물질 불균형이 근본 원인으로 지목된다. 관련 학술지에 게재된 연구에 따르면 ADHD 진단을 받은 아동의 약 3분의 2는 성인이 된 이후에도 핵심 증상과 기능 저하가 이어지는 것으로 보고된다. 다만 증상이 지속된다고 해서 아동기와 성인기의 치료 전략이 같아야 하는 것은 아니다.

소아 ADHD는 뇌가 활발히 성장하는 시기에 발견된다는 점이 특징이다. 신경 회로의 가소성이 커서 조기에 개입할수록 뇌 기능의 균형을 되찾을 여지가 크지만, 동시에 약물이 성장과 식욕, 수면에 미치는 영향을 세심히 관찰해야 하는 시기이기도 하다. 반면 성인 ADHD는 이미 어느 정도 굳어진 신경 회로 위에서 증상이 나타나기 때문에, 조절 능력을 새로 만든다기보다는 남아 있는 조절 기능을 최대한 끌어내는 방향으로 접근이 달라져야 한다. 업무 실수나 마감 지연, 충동적 의사결정처럼 성인기 특유의 사회적 맥락에서 문제가 두드러지는 것도 이 때문이다.

뇌움한의원 노충구 원장은 "소아와 성인은 뇌의 발달 단계 자체가 다르기 때문에 같은 진단명이라도 접근 방식을 동일하게 적용할 수 없다"며 "아동은 뇌 영역 간 성숙 속도 차이를 조율하는 데 초점을 두어야 하고, 성인은 이미 형성된 신경 회로가 스스로 균형을 회복하도록 돕는 방향의 관리가 필요하다"고 설명했다. 이어 "나이에 따라 뇌의 유연성과 환경 적응력이 다른 만큼, 연령대별 특성을 고려하지 않은 획일적인 관리는 효과를 제한할 수 있다"고 덧붙였다.

생활 관리 측면에서도 차이가 난다. 소아기에는 규칙적인 수면과 디지털 기기 사용 조절, 부모의 일관된 양육 태도가 핵심이지만, 성인기에는 업무 스트레스 관리와 카페인 섭취 조절, 스스로 만드는 일과 구조화가 더 중요해진다. 결국 ADHD는 하나의 진단명이지만, 그 안에서 요구되는 치료와 관리의 결은 나이에 따라 갈라진다는 점을 인식하는 것이 첫걸음이다. 증상이 성인기까지 이어졌다고 낙담하기보다, 지금의 뇌 상태에 맞는 접근이 무엇인지 살피는 것이 현실적인 해법에 가깝다.