[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 고령 여성이 난자 기증을 통해 젊고 건강한 난자를 이식받더라도, 만 49세를 기점으로 자궁 자체의 퇴행성 변화로 인해 전반적인 임신 성공률이 크게 떨어진다는 연구 결과가 나왔다.

기증 난자 유래 배아 이식 시 산모의 연령 증가와 자궁내막 표현형 변성, 그리고 최종 출산율 간의 상관관계를 다각적으로 분석한 연구가 '유럽인간생식의학회(ESHRE) 제42회 연례 학술대회'에서 발표됐다.

사회·경제적 변화에 따라 결혼 나이가 늦어지고 고령 출산의 비율이 높아지는 것은 전 세계적인 추세다. 그동안 노산으로 인한 가임력 저하는 주로 난자의 질적 저하와 염색체 이상에 기인하는 것으로 여겨져 왔다.

이에 따라 난자 기증 요법이 고령 불임 환자들을 위한 표준 치료 지침으로 적극 활용되어 왔으나, 난자라는 변수를 통제했을 때 산모의 순수한 자궁 노화 자체가 배아의 착상(Implantation) 대사 및 자궁 내 발달 과정에 어떠한 독립적 유해 인자로 작용하는지에 대해서는 임상 데이터 분석이 매우 제한적이었다.

이탈리아 로마 IVI 연구소 산하 IVIRMA 글로벌 연구 연합의 베아트리체 크레스타니(Beatrice Crestani) 박사 연구팀은 2021년 3월부터 2024년 12월까지 기증 난자 치료를 받은 여성 1774명을 대상으로 시행된 2760건의 단일 포배기 배아 이식(Single blastocyst transfers) 데이터를 분석했다.

연구팀은 난자의 노화 요인을 배제한 상태에서 수혜 산모의 연령을 4가지 그룹(35~40세, 41~45세, 46~49세, 49세 이상)으로 분류하고, 배아·부모 측 교란 변수들을 철저히 보정하여 최종 생아 출산율(Live birth rates)과 자궁내막 조직 특성을 비교 분석했다.

임상 지표들을 대조 분석한 결과, 만 49세가 고령 여성의 생식 예후를 가르는 생리학적 임상 임계치(Threshold)임이 규명됐다.

산모의 나이가 만 49세를 넘어서면 젊은 기증 난자를 사용하더라도 임신 진행 경과가 급격히 악화했다.

임상적 임신율은 35~40세 여성의 54.0%에서 49세 이상 여성의 경우 42.6%로 하락했으며, 최종 생아 출산율은 46.2%에서 31.7%로 크게 급감하는 불량한 성적을 보였다.

반면 유산율(Miscarriage rates)은 24.2%에서 37.6%로 대폭 상승했다.

통계적 깊이를 정밀 분석한 결과, 35~40세 대조군과 비교했을 때 49세 이상 여성은 정상적인 출산 성공 확률이 유의미하게 낮아진 반면, 유산 위험도는 2배 이상 높게 투영됐다.

보유한 모든 배아를 이식했을 때의 누적 생아 출산율 역시 35~40세 군의 80.0%에서 49세 이상 군은 62.5%로 정체됐다.

이러한 예후의 원인은 자궁내막(Endometrium)의 구조적 리모델링 부전에서 확인됐다.

연령대별로 자궁내막의 단순 두께 자체는 유의미한 차이가 없었으나, 배아 수용성(Receptivity) 및 착상 성공의 핵심 지표로 여겨지는 '3중층 자궁내막 패턴(Trilaminar pattern)'의 보유 비율이 35~40세 군의 94.7%에서 49세 이상 군에서는 81.0%로 유의미하게 감소했다.

나이가 들면서 자궁의 혈류 공급, 면역 항상성, 혹은 호르몬 반응성 등에 분자생물학적 퇴행이 일어나 배아와의 생리적 교신(Cross-talk) 사슬이 약화되었음을 시사한다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 배아 착상 및 임신 유지 대사를 제한하는 자궁내막의 구조적·생물학적 노화가 고령 산모의 출산율을 떨어뜨리는 확실한 독립 위험 인자라고 결론지었다.