[mdtoday = 김미경 기자]코로나19 팬데믹 당시 최전선에서 대응 업무를 맡았던 공중보건의사들의 정신건강이 심각하게 악화됐다는 연구 결과가 나왔다.

대전을지대병원 정신건강의학과 윤지애·이진영·송현인·최세진·최경숙(교신저자) 교수와 한상윤 서울대병원 신경외과 교수 등 국내 공동 연구팀은 대한의학회가 발행한 JKMS 최근호에 게재한 '국가 보건 비상사태 동안 공보의들이 직면한 업무 관련 요인과 정신건강 간의 상관관계 평가' 논문을 통해 이 같은 결과를 발표했다.

연구팀은 코로나19 대응 최전선에 투입됐던 공보의 269명을 대상으로 온라인 횡단면 설문조사를 실시해 정신건강 실태를 분석했다.

조사 결과 응답자의 45.4%(122명)는 번아웃 증상을, 27.1%(73명)는 임상적으로 유의미한 수준의 우울 증상을 보였다. 부정적인 환경이나 불공정한 대우로 인해 억울함과 원망을 느끼는 반응도 9.3%(25명)에서 확인됐다.

연구팀은 임상 경험이 제한된 공보의들이 의무 복무의 일환으로 국가 재난 대응 현장에 투입되는 제도적 특성이 정신적 부담을 가중시킨 것으로 분석했다.

특히 공보의들이 가장 크게 호소한 어려움은 개인의 임상 부담보다 정부 차원의 체계적인 지원 부족이었다. 가장 흔한 스트레스 요인으로는 '전국적인 코로나19 치료 지침의 부재'(72.5%)와 '퇴원 후 환자 관리에 대한 국가적 임상 지침 부재'(60.2%)가 꼽혔다.

연구팀은 명확한 매뉴얼과 절차적 프레임워크 없이 임상적 판단과 책임을 현장 의료진이 떠안는 구조적 취약성이 확인됐다고 설명했다.

정신건강 악화와 연관된 직무 요인으로는 금전적 보상에 대한 불만족과 장기 파견이 지목됐다.

금전적 보상에 만족하지 못한 공보의는 만족한 집단보다 우울 증상 위험이 2.48배, 번아웃 위험이 3.00배 높았다. 원한이나 분노를 느낄 위험은 3.70배까지 증가했다.

또한 3∼6개월 동안 비상 대응 업무에 파견된 공보의는 단기 파견자보다 분노 위험이 3.77배, 번아웃 위험이 2.47배 높은 것으로 조사됐다. 과도한 업무 요구량 역시 우울 증상(1.03배), 원한(1.04배), 번아웃(1.04배) 위험을 지속적으로 높였으며, 직무 자율성 부족도 번아웃 위험 증가와 관련이 있는 것으로 나타났다.

연구팀은 예측하기 어려운 근무 환경에서 장기간 업무를 수행하는 과정이 청년 의사들의 정신적 회복탄력성을 소진시키는 요인으로 작용했다고 분석했다.

직무 외 요인으로는 가족과의 사회적 거리두기(63.2%), 가족에게 감염을 전파할 수 있다는 두려움(60.6%) 등이 많이 언급됐다. 다만 이러한 요인은 우울 증상을 제외하면 번아웃이나 분노 등 심각한 정신건강 악화와 직접적인 연관성은 확인되지 않았다.

연구팀은 공보의 제도의 특성상 37개월의 고정 근무 기간과 잦은 이동으로 임상 연속성이 낮은 상황에서 국가적 비상사태가 발생하면 충분한 훈련이나 전문 분야를 고려하지 않은 채 전공 외 의료행위를 수행하게 되는 점도 부담을 키웠다고 설명했다. 실제 응답자의 52%는 자신의 전문 분야 외 임상 업무를 수행할 때 상당한 고통을 느낀다고 답했다.

연구팀은 "임상 경험이 부족한 공보의들은 국가 임상지침 부재 속에 코로나19 최전선에서 낯선 응급 절차를 헤쳐 나가야 하는 이중 부담을 안고 있었다"며 "국가 재난 비상 대응 시 공보의에게 명확한 임상지침과 적절한 심리적 지원을 제공할 필요가 있다"고 밝혔다.

이어 정책 대안으로 비상 대응 상황에서 즉시 활용 가능한 국가 임상 가이드라인 마련, 긴급 파견 시 재정적·비재정적 인센티브 현실화, 예측 가능한 파견 기간 기준 설정 및 관리, 전문적인 심리 지원과 정신건강 자원 제공 등을 제시했다.

연구팀은 이번 연구가 응답률 20%와 단면 조사라는 한계가 있지만 국가적 재난 상황에서 공공의료 현장을 담당한 공보의들의 정신건강 실태를 심층적으로 분석해 향후 보건의료 정책 수립을 위한 근거를 제시했다는 점에서 의미가 있다고 평가했다.