[mdtoday = 조민규 의학전문기자]복부 지방이 과도하면 비소세포폐암 발생 위험이 높아진다는 새 연구 결과가 나왔다.

과체중이나 비만이 폐의 면역 방어를 약화시켜 초기 종양이 자라기 쉬운 환경을 만든다는 연구 결과가 '흉부암저널(Journal of Thoracic Oncology)'에 실렸다.

연구진은 흡연 경험이 있는 현재 또는 과거 흡연자 1170명의 자료를 분석했다. 이 가운데 576명은 1기 또는 2기 비소세포폐암 진단을 받고 로스웰파크에서 수술을 받았고, 또 다른 576명은 같은 기관에서 폐암 검진을 받은 뒤 추적 관찰됐다.

연구진은 CT 촬영으로 복부 총 지방 면적을 측정해 비만 정도를 평가했다.

그 결과 건강했지만 폐암 고위험군이었던 사람들 가운데 복부 지방이 많은 사람은 적은 사람보다 이후 폐암을 더 많이 진단받았다. 이는 단순한 체질량지수보다 복부 지방이 폐암 위험을 더 잘 설명할 수 있음을 시사한다.

연구진은 왜 이런 차이가 생기는지 면역 환경을 살펴봤다.

그 결과 비만한 사람의 폐에는 조절 T세포가 더 많이 있었고, 이는 종양을 억제해야 할 면역 반응을 약화시키는 것으로 보였다.

반대로 종양세포를 공격해야 하는 다른 면역세포들은 기능이 떨어져 있었다. 이 때문에 동물 모델에서도 지방이 많은 개체는 폐종양이 더 빠르게 자랐다.

연구진은 비만이 최소 13가지 암의 위험을 높인다고 알려져 있지만, 폐암에서는 그 관계가 비교적 불분명했다고 설명했다.

이번 결과는 비만이 폐의 항암 면역을 손상시켜 암 발생을 촉진할 수 있다는 점을 보여준다. 즉, 복부 비만은 단순한 체중 문제를 넘어 폐암 초기 단계의 면역 감시를 무너뜨리는 요인이 될 수 있다는 뜻이다.

연구진은 앞으로 비만이 폐의 면역 방어를 어떻게 더 약화시키는지, 그리고 이를 되돌릴 방법이 있는지 추가로 연구할 계획이다.