[mdtoday = 김주성 기자] 신생아 시기 환경호르몬인 프탈레이트 노출이 아토피 발생 위험을 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 소아청소년과 안강모·김지현·정민영 교수와 김병의 미국 내셔널 주이시 헬스(National Jewish Health) 교수 공동 연구팀은 신생아 소변 속 프탈레이트 대사체 농도와 아토피피부염 발생 간 연관성을 분석한 연구 결과를 지난 8일 발표했다.

프탈레이트는 플라스틱을 유연하게 만드는 환경호르몬으로 장난감, 식품 포장재, 생활용품 등에 널리 사용된다. 음식물이나 호흡, 피부를 통해 인체에 흡수될 수 있으며, 임신 중에는 태반을 거쳐 태아에게 전달되고 양수에서도 검출되는 것으로 알려져 있다. 체내에 흡수된 프탈레이트는 대사를 거쳐 소변으로 배출되기 때문에 신생아 소변을 통해 태아 시기부터 출생 직후까지의 노출 정도를 추정할 수 있다.

연구팀은 2020년 12월부터 2022년 6월까지 국내 4개 병원에서 태어난 신생아 61명의 생후 48시간 이내 소변을 분석하고, 생후 12개월까지 추적 관찰했다. 이 가운데 11명이 아토피피부염 진단을 받았다.

분석 결과 프탈레이트의 일종인 디에틸헥실프탈레이트(DEHP) 대사체 총농도가 높을수록 아토피피부염 발생 위험도 증가했다. 특히 연구팀이 제시한 기준치(12.18㎍/L) 이상인 고농도군에서는 아토피피부염 발생 위험이 저농도군보다 8.31배 높은 것으로 나타났다.

연구팀은 프탈레이트가 피부 장벽을 약화시키고 염증 반응을 촉진하는 것이 주요 원인일 가능성이 있다고 설명했다. 실제 세포 실험에서는 일상생활에서 노출 가능한 수준의 프탈레이트를 처리했을 때 염증 반응과 관련된 사이토카인 발현이 증가했고, 피부 장벽 유지에 중요한 단백질은 약 3분의 1 감소했다. 인공 피부 실험에서도 피부 수분 손실이 증가해 피부 장벽 기능이 저하된 것으로 확인됐다.

김지현 교수는 "생애 초기 환경호르몬 노출이 영아기 피부 건강에 영향을 줄 수 있다"며 "피부 장벽과 면역 체계가 발달하는 중요한 시기인 만큼 임신 중과 출생 초기 생활환경 관리에 더욱 주의를 기울일 필요가 있다"고 말했다.

한편, 이번 연구는 국제학술지 '알레르기·천식·면역학회지(Annals of Allergy, Asthma & Immunology)' 최신호에 게재됐다.