[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 근력 운동 중 초콜릿 향을 맡으면 운동 수행 능력을 유의미하게 향상할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

특정 식품의 후각 자극이 운동 선수의 주관적 식욕 지표 및 실제 근력 운동 용량에 미치는 생리학적 상호작용을 분석한 연구가 '최신 생리학 저널(Frontiers in Physiology)'에 실렸다.

스포츠의학에서는 이전부터 운동 수행 능력을 극대화하기 위해 다양한 영양소 섭취와 약물학적 타이밍이 가이드라인으로 제시되어 왔다.

그러나 운동 직전 및 세트 사이의 공복 상태에서 '후각(Olfaction)'이라는 감각 기관의 자극이 대뇌의 자율신경계와 미토콘드리아 대사에 어떠한 생리적 반전을 유도하는지에 대해서는 체계적인 임상 데이터 분석이 전무했었다.

말레이시아 대학교(University of Malaya) 스포츠·운동과학과의 모하메드 나스루딘 빈 나하루딘(Mohamed Nashrudin bin Naharudin) 교수 연구팀은 평소 규칙적인 운동을 수행해 온 20대 초·중반의 건강한 남성 23명을 코호트로 구성해 임상 연구를 진행했다.

연구팀은 피험자들을 세 그룹으로 분류한 뒤, 10시간 이상의 공복 상태에서 하체 근력 운동인 레그 익스텐션(Leg extensions)을 수행하도록 했다.

운동 전후 및 세트 사이 30초의 휴식 시간 동안 이들에게 각각 90% 고농도 액상 다크 초콜릿 향, 60% 액상 밀크 초콜릿 향, 그리고 대조군인 무향의 물 샘플을 무작위로 흡입하게 한 후 식욕 마커와 운동 반복 횟수를 정밀 대조했다.

실험 데이터를 정밀 분석한 결과, 서로 다른 종류의 초콜릿 향은 뇌의 대사 신호망에 상이하면서도 강력한 변화를 유도했다.

첫째로, 90% 다크 초콜릿 향을 맡은 그룹은 대조군 및 밀크 초콜릿 군에 비해 공복감(Hunger)과 음식 섭취 의도가 유의미하게 하락했으며 주관적인 포만감(Fullness)은 대폭 상승했다.

뇌가 쌉싸름하고 풍부한 고영양 식품을 실제로 섭취한 것으로 인지해 '예측적 포만 상태(Anticipatory state of fullness)'를 유도했기 때문이다.

둘째로, 60% 밀크 초콜릿 향을 맡은 그룹은 포만감 유전 신호의 변화는 없었으나 향의 유쾌함(Pleasantness) 점수가 가장 높게 측정됐다.

이는 단맛이 주는 쾌락적 보상 단서(Hedonic reward cue)로 작용해 전신 대사 신호를 조절하는 드라이버가 됐다.

이러한 후각적 반전은 실제 운동 성적표의 상승으로 직결됐다.

무향 대조군과 비교했을 때, 90% 다크 초콜릿 향을 흡입한 사람들은 레그 익스텐션 운동 횟수가 평균 18회나 유의미하게 증가하는 놀라운 운동량 향상을 보였다.

60% 밀크 초콜릿 향을 맡은 그룹 역시 대조군 대비 약 9회 더 많은 반복 횟수를 기록했다.

가장 결정적인 임상적 지표는 이러한 운동량의 폭발적인 증가에도 불구하고, 선수들이 느끼는 주관적 운동 강도나 피로도(Perceived exertion) 지수는 전혀 상승하지 않았다는 점이다.

음식을 향으로 모방해 흡입하는 과정이 소화 대사 기전을 선제적으로 자극하고 통증 역치를 높여, 신체적 무리 없이 운동 한계치를 확장해 주는 유용한 방어 인자가 될 수 있음을 시사한다.

연구진은 이러한 결과를 바탕으로 중추신경계의 보상 회로 및 식욕 대사 조절망에 다각적인 긍정적 자극을 전달하는 특정 식품의 후각 인자가 운동성 피로 예후를 낮추고 근력 수행력을 높이는 효과가 있다고 결론지었다.