[헬스코리아뉴스 / 임도이] 세계 비만 치료제 시장 경쟁이 갈수록 복잡한 양상으로 치닫고 있다. 그동안 미국 일라이 릴리(Eli Lilly)와 덴마크 노보 노디스크(Novo Nordisk)가 주도해온 ‘양강 체제’에 글로벌 빅파마들이 잇따라 뛰어들면서, 차세대 비만 치료제를 둘러싼 패권 경쟁이 더욱 치열해지고 있다.

12일 업계에 따르면 비만 치료제 시장은 향후 10년 내 연간 1000억 달러(한화 약 150조원) 규모로 예상되는 초대형 시장이다. 기존 GLP-1 계열 치료제가 만든 거대한 시장을 기반으로 화이자(Pfizer), 로슈(Roche), 암젠(Amgen), 베링거인겔하임(Boehringer Ingelheim), 아스트라제네카(AstraZeneca), MSD(Merck) 등 글로벌 제약사들이 경쟁에 합류하면서 기존 양강 구도는 새로운 국면을 맞고 있다.

이들의 목표는 단순히 릴리와 노보의 제품을 따라잡는 것이 아니다. 기존 치료제가 가진 투약 부담과 부작용, 장기 치료 과정에서 발생하는 한계를 개선해 새로운 시장 기회를 확보하려는 전략이다.

릴리·노보가 연 비만약 시장…이제는 ‘다음 세대’ 경쟁

현재 글로벌 비만 치료제 시장은 릴리와 노보 노디스크가 사실상 양분하고 있다.

노보 노디스크의 ‘위고비(Wegovy, 성분명: 세마글루타이드·semaglutide)’와 릴리의 ‘마운자로(Mounjaro, 성분명: 터제파타이드·tirzepatide)’는 강력한 체중 감량 효과를 앞세워 시장을 빠르게 확대했다.

특히 릴리는 GLP-1과 GIP를 동시에 자극하는 이중 작용제 전략으로 시장 판도를 흔들었고, 최근에는 경구용 GLP-1 수용체 작용제 ‘파운다요(Foundayo, 성분명: 오포글리프론·orforglipron)’를 통해 주사제 중심 시장의 변화를 주도하고 있다.

노보 노디스크 역시 경구용 위고비와 차세대 후보물질 개발을 통해 선두 지위 유지에 나서고 있다.

후발 기업들은 이미 형성된 시장을 단순히 추격하는 대신, 기존 치료제의 빈틈을 공략하는 전략을 선택하고 있다.

GLP-1 치료제 한계가 남긴 새로운 경쟁 기준

GLP-1 계열 치료제는 비만 치료의 패러다임을 바꿨지만, 장기 치료 과정에서 해결해야 할 과제도 남겼다.

대표적인 문제는 위장관 부작용과 반복적인 주사 투여 부담, 체중 감소 과정에서 발생하는 근육량 감소다. 무엇보다 약물 투여를 중단한 이후 체중이 다시 증가하는 현상은 비만을 만성질환으로 관리하는 과정에서 중요한 과제로 꼽힌다.

이에 따라 글로벌 제약사들은 △투약 횟수를 줄이는 제형 기술 △부작용 개선 △체지방 중심 감량 △장기 체중 유지 효과를 앞세운 차세대 후보물질 개발에 집중하고 있다.

결국 비만 치료제 시장의 경쟁 기준은 “얼마나 많이 감량시키느냐”에서 “얼마나 안전하고 지속적으로 사용할 수 있느냐”로 이동하고 있는 것이다.

화이자 “월 1회 투여”…주사 부담 줄이는 초장기 지속형 도전

화이자는 지난해 인수한 메트세라(Metsera)의 비만 치료제 후보물질을 기반으로 차세대 GLP-1 시장 공략에 나서고 있다. 대표 후보물질인 ‘PF-3944(PF-08653944)’는 월 1회 투여 가능성을 평가 중인 초장기 지속형 GLP-1 수용체 작용제다.

화이자가 발표한 2b상 VESPER-3 임상 결과에 따르면 PF-3944는 28주 시점에서 위약 대비 최대 12.3%의 체중 감소 효과를 나타냈다. 특히 주 1회 투여 이후 월 1회 투여 방식으로 전환한 뒤에도 체중 감소 효과가 유지됐으며, 회사는 기존 주사제 대비 투약 부담을 크게 낮출 가능성을 제시했다.

화이자는 PF-3944를 중심으로 2026년 20개 이상의 비만 관련 임상시험을 진행하고, 10개의 3상 임상시험을 추진한다는 계획이다. 비만 치료제가 만성 질환 관리 영역으로 확대될수록 약효뿐 아니라 투약 편의성이 시장 경쟁력을 결정하는 핵심 요소가 될 가능성이 높다는 판단이다.

로슈, ‘강한 감량’ 넘어 대사질환 개선까지 겨냥

로슈는 비만 치료제 시장에서는 후발주자지만 공격적인 임상 개발을 통해 존재감을 키우고 있다. 로슈의 후보물질 ‘CT-388’은 GLP-1과 GIP 수용체를 동시에 자극하는 이중 작용제로 개발되고 있다.

회사가 발표한 2상 임상 결과, CT-388은 48주 시점에서 최고 용량 투여군에서 위약 대비 22.5%의 체중 감소 효과를 보였다. 특히 24mg 투여군에서는 참가자의 54%가 비만 기준(BMI 30 미만)에 도달했으며, 26.1%는 30% 이상의 체중 감소를 경험했다.

로슈는 CT-388이 단순한 체중 감소제를 넘어 혈당 조절 등 대사질환 개선 효과까지 가진 차세대 치료제가 될 가능성을 기대하고 있다. 회사는 CT-388의 3상 임상 프로그램을 추진하는 한편, 다른 비만 파이프라인과의 병용 가능성도 검토하고 있다.

베링거·암젠·AZ·MSD…각자 다른 방식으로 경쟁 합류

후발 기업들의 전략은 기존 GLP-1 치료제를 단순히 복제하는 방식과는 다르다.

베링거인겔하임은 GLP-1과 글루카곤(glucagon)을 동시에 활용하는 ‘서보두타이드(survodutide)’를 개발하고 있으며, 임상에서 평균 16.6% 수준의 체중 감소 효과를 확인했다.

특히 회사는 체중 감소 과정에서 근육 손실을 줄이고 지방 중심의 감량을 유도하는 데 초점을 맞추고 있다.

암젠은 후보물질 ‘마리타이드(MariTide)’를 통해 체중 감량 이후 유지 효과와 장기 투여 가능성 확보에 집중하고 있다.

아스트라제네카는 중국 기업들과의 협력을 통해 경구용 비만 치료제 후보물질 확보에 나섰으며, MSD 역시 중국 한소제약(Hansoh Pharma)의 경구용 GLP-1 후보물질을 확보하며 경쟁에 참여했다.

이처럼 후발 기업들은 기존 시장의 2등 자리를 노리는 것이 아니라, 투약 방식, 작용기전, 환자 편의성 측면에서 모두 새로운 표준을 제시하는 1등 전략을 추진하고 있다.

비만약 시장, ‘GLP-1 이후’를 둘러싼 새로운 전쟁 시작

글로벌 비만 치료제 시장이 다자구도로 재편되는 양상을 보이면서 향후 경쟁은 단순한 제품 간 우위 경쟁을 넘어 치료 패러다임을 둘러싼 경쟁으로 확대될 전망이다.

화이자와 로슈가 각각 월 1회 투여와 차세대 이중 작용제를 앞세워 기존 치료제와의 차별화를 시도하는 것도 이 같은 전략의 일환이다. 특히 앞으로 경구제, 장기 지속형 주사제, 아밀린 기반 치료제 등 다양한 기술이 상용화 단계에 진입할 경우 현재의 시장 구도 역시 다시 한번 재편될 가능성이 있다.

실제로 화이자는 시장 진입이 다소 늦었지만, 현재 시판되는 제품들과 차별화되는 체중 감량 제품을 개발할 여지가 충분하다고 보고 있다.

제임스 리스트 화이자 최고 내과학 책임자는 “차별화는 임상적으로 의미가 있어야 하며, 기존 치료제가 해결하지 못한 영역을 채워야 한다”며 “현재 시장에는 여전히 많은 미충족 수요가 있다”고 말했다. 그러면서 “단순히 체중을 줄이는 것만으로는 충분하지 않다. 체중 감량의 질이 중요하다”고 강조했다.

수전 스위니(Susan Sweeney) 암젠 비만사업 담당 수석 부사장도 “체중 감량은 매우 중요하지만, 더 중요한 것은 환자가 이 질환을 장기간 관리하면서 감량한 체중을 유지할 수 있는 방법을 찾는 것”이라고 말했다.

결국 비만 치료제 시장의 다음 승부처는 단순한 감량 효과 경쟁이 아니라, 환자가 실제 치료 과정에서 선택하고 지속할 수 있는 새로운 기준을 누가 먼저 제시하느냐에 달려 있다는 분석이다. [아래 관련기사 참조]