[헬스코리아뉴스 / 서정필] 한국이 호주 임상시험수탁기관(CRO)들이 선호하는 아시아의 대표적 신약개발 핵심 거점으로 주목받고 있다. 중국 바이오의 성장과 미·중 디커플링이라는 외부 변수, 그리고 우리의 우수한 임상 인프라가 맞물리면서 나타나는 현상으로 읽힌다.

실제로 한국은 다수의 다국가 임상시험 수행 경험과 풍부한 환자 접근성, 전문 연구인력, 체계적 임상시험센터(CTC) 운영 역량을 갖추고 있다. 이러한 경쟁력은 중국발 신약 후보물질의 글로벌 개발 과정에서 한국이 임상 연결 거점으로 부상하는 배경이 되고 있다. 호주의 CRO들이 잇따라 한국 시장의 문을 두드리는 이유도 여기에 있다.

아반스클리니컬, 서울에 아시아 총괄 배치

본지 취재를 종합하면 현재 호주 CRO 중 한국 시장에 가장 큰 관심을 보이는 기업은 아반스클리니컬이다. 아반스는 이미 서울에 아시아 운영 총괄 조직을 두고 중국·대만·한국·북미를 잇는 다국가 임상 라인을 구축했다.

아반스의 전략은 중국 등 아시아 지역에서 발굴한 신약 후보물질의 초기 임상은 호주에서 신속하게 진행하고, 이후 환자 대상 임상은 한국과 대만 등 아시아 주요 국가로 확대하는 방식이다. 초기 안전성 검증부터 후기 개발 단계까지 이어지는 글로벌 임상 경로를 단축하겠다는 구상이다.

벤 에드워즈(Ben Edwards) 아반스클리니컬 최고운영책임자(COO)는 ‘BIO Asia–Taiwan 2026’ 참석을 앞두고 “상하이와 베이징에서 발굴한 신약 후보물질에 대해 호주에서 신속하게 첫 인체투여시험(FIH)을 마친 뒤, 서울을 중심으로 한 한국·대만 인프라에서 환자 대상 다국가 임상을 진행할 것”이라고 밝혔다.

그는 지난달 열린 미국 바이오 인터내셔널 컨벤션(BIO International Convention)에서도 서울 사무소를 단순한 임상 수행 지사가 아닌, 아시아 전역의 환자 시험과 국가별 개발 단계를 조율하는 컨트롤타워로 활용하겠다는 계획을 밝힌 바 있다.

노보텍, 우리나라 병원과 전방위 네트워크 형성

아시아·태평양 지역 대표 풀서비스 CRO로 꼽히는 노보텍(Novotech)도 한국의 임상 네트워크 확대에 속도를 내고 있다. 서울사무소를 거점으로 수도권 대형 병원은 물론 지역 거점 상급종합병원까지 협력 범위를 넓히며 국내 임상 수행 기반을 강화하고 있다.

환자 모집 속도는 바이오텍이 CRO를 선택하는 핵심 기준 중 하나다. 노보텍은 이를 위해 지난 3월 원주세브란스기독병원과 전략적 파트너십을 체결하고, 필요 시 신속하게 임상시험에 착수할 수 있는 협력 체계를 마련했다.

초기부터 후기 임상까지 연결되는 ‘원스톱 임상 파이프라인’ 구축에도 공을 들이고 있다. 노보텍은 산하 임상시험지원기관(SMO) 아크로스타를 통해 2025년 3월 경북대학교병원과 3자 업무협약을 체결했다.

호주 본사의 첨단임상시험센터에서 초기 안전성 시험을 마치고, 경북대병원 본원과 칠곡경북대병원으로 후기 임상을 즉각 연계하는 방식으로 단계별 임상시험 기관을 새롭게 찾는 시간과 비용을 줄이겠다는 전략이다.

이 회사는 지난 6월 서울아산병원과 고난도 초기 임상시험(1·2상) 수행을 위한 연구 협력을 강화하며 국내 임상 수행 네트워크를 더욱 확대했다.

중국 바이오 성장·미중 갈등이 만든 새로운 임상 지형

호주 CRO들이 한국을 주목하는 배경에는 중국 바이오텍의 급성장과 미·중 갈등이라는 글로벌 환경 변화가 자리하고 있다.

중국 바이오텍들은 최근 경쟁력 있는 신약 후보물질을 잇따라 내놓고 있지만, 미·중 갈등 심화로 중국 내에서 확보한 임상 데이터만으로 미국 식품의약국(FDA)이나 유럽의약품청(EMA) 허가 과정에 대응하는 데는 부담이 커지고 있다.

이에 따라 중국과 지리적으로 가깝고 글로벌 기준의 임상 수행 경험과 능력을 보유한 한국이 중국발 신약 후보물질의 글로벌 개발을 연결하는 대안으로 떠오르고 있다는 분석이다.

세계 최고 수준의 디지털 임상 인프라도 호주 CRO들이 한국 시장의 문을 두드리는 핵심 배경이다. 한국은 전자의무기록(EMR) 데이터 표준화와 분산형 임상시험(DCT) 도입이 세계에서 가장 빠른 국가 중 하나다. 이것이 대형 병원의 체계적인 임상시험센터(CTC) 인프라와 결합하면 FDA·EMA 등 글로벌 규제기관 제출용 임상 데이터 품질을 한층 높일 수 있다는 평가다.

업계는 중국발 신약 후보물질이 늘고 글로벌 임상 수요가 확대될수록 해외 CRO들의 한국 진출 움직임은 더욱 활발해질 것으로 보고 있다. [아래 관련기사 참조]