[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 식품의 점도를 높이는 식품첨가물인 잔탄검(xanthan gum)을 장기간 섭취하면 장 염증과 장내 미생물 불균형을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

브라질 상파울루연방대학교(UNIFESP) 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '플로스 원(PLOS One)'에 발표했다.

잔탄검은 아이스크림과 요구르트, 소스, 케이크, 글루텐 프리 식품 등 다양한 가공식품에 사용되는 대표적인 증점제다.

또한 연하곤란 환자가 음식이나 음료를 안전하게 섭취할 수 있도록 점도를 높이는 데도 널리 활용된다.

연구팀은 쥐를 대상으로 10주 동안 잔탄검을 지속적으로 투여한 뒤 장 건강에 미치는 영향을 분석했다.

분석 결과 잔탄검을 장기간 섭취한 쥐에서는 대장 염증이 증가하고 장내 미생물 구성이 변화했으며, 장 점막의 보호 기능도 약화된 것으로 나타났다.

조직 검사에서는 장벽에 림프구가 증가하는 등 염증 반응이 확인됐고, 염증 정도는 잔탄검을 많이 투여한 군에서 더욱 뚜렷했다. 또한 장세포 사이의 투과성을 조절하는 단백질인 클라우딘-2(Claudin-2)의 발현이 증가해 장 장벽 기능이 손상된 것으로 분석됐다.

이와 함께 염증성 사이토카인인 인터루킨-1β(IL-1β)와 종양괴사인자 알파(TNF-α)도 증가했다.

연구팀은 특히 TNF-α가 장 상피세포 손상과 염증성 장질환 발생에 중요한 역할을 하는 것으로 알려져 있다고 설명했다.

장내 미생물의 전체 다양성에는 큰 변화가 없었지만 엘루시미크로비오타(Elusimicrobiota)와 같이 염증 상태와 관련된 세균은 증가하는 등 장내 미생물 균형이 변화한 것으로 나타났다.

연구팀은 이번 결과가 2012년 미국에서 잔탄검이 첨가된 분유를 섭취한 미숙아에게 괴사성 장염이 발생했던 사례를 설명할 수 있는 생물학적 근거를 제공한다고 밝혔다.

당시 미국 FDA는 미숙아에서 잔탄검 사용을 금지했으며 영아에서도 사용을 피할 것을 권고한 바 있다.

연구팀은 "이번 연구는 잔탄검 자체를 무조건 피해야 한다는 의미는 아니다"라며 "소량을 간헐적으로 섭취하는 것보다 매일 지속적으로 섭취할 경우 누적 효과에 주목할 필요가 있다"고 말했다.