[mdtoday = 김형우 의학전문기자] 수면의 질이 낮을 때 나타나는 뇌 연결성 변화가 나이와 성별에 따라 다르며, 특히 고령 여성에서는 기억력 저하와 관련된 뇌 변화가 두드러진다는 연구 결과가 나왔다.

미국 빙엄턴대학교 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '노화의 신경생물학(Neurobiology of Aging)'에 발표했다.

연구팀은 총 1300여명의 성인을 대상으로 수면의 질과 안정 시 뇌 기능 자기공명영상(fMRI)을 분석해 수면 상태에 따른 뇌 네트워크 연결성 차이를 평가했다.

분석 결과 수면의 질이 낮은 젊은 성인은 운동 기능과 관련된 뇌 영역의 연결성이 증가한 것으로 나타났다. 연구팀은 신체가 충분히 이완되지 않은 상태가 수면을 방해할 가능성이 있다고 설명했다.

반면 65세 이상 고령층에서는 운동 관련 뇌 영역의 연결성이 감소했으며, 인지기능과 관련된 영역의 연결성은 오히려 증가하는 양상이 관찰됐다.

특히 수면의 질이 낮은 고령 여성에서는 내적 사고와 기억을 담당하는 기본모드네트워크(Default Mode Network, DMN)와 주의력 및 작업기억에 관여하는 전두두정네트워크(Frontal Parietal Network, FPN) 사이의 연결성이 비정상적으로 증가했다.

이러한 변화는 기억력 저하와 직접적인 관련이 있었으며, 알츠하이머병 전단계에서 관찰되는 뇌 연결성 변화와 유사한 양상을 보였다.

연구팀은 이러한 차이가 나타나는 정확한 원인은 아직 명확하지 않다고 설명했다.

다만 불안이나 우울과 관련된 과도한 반추 사고, 수면제 사용, 연령에 따른 수면 조절 기전 변화 등이 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다.

연구를 이끈 맥도너 교수는 "잠들기 전 끊임없이 생각이 이어지는 사람은 편안한 상태가 아니라 각성 상태에 머물러 있을 가능성이 있다"며 "젊은 성인은 취침 전 생각을 정리하는 습관이 도움이 될 수 있고, 수면 문제가 지속된다면 전문의와 상담하는 것이 중요하다"고 말했다.

연구팀은 이번 연구만으로 수면장애가 뇌 연결성 변화를 유발하는지, 반대로 뇌 연결성 변화가 수면장애를 일으키는지는 확인할 수 없었다고 밝혔다. 다만 충분한 수면이 장기적인 뇌 건강을 유지하는 데 중요한 역할을 할 가능성이 있다고 덧붙였다.