[mdtoday = 박세용 의학전문기자] 니코틴을 사용하는 청소년은 그렇지 않은 또래보다 불안과 우울 등 정신건강 문제를 더 많이 경험하는 것으로 나타났다. 특히 이러한 연관성은 여학생에서 더욱 두드러졌다는 연구 결과가 나왔다.

스웨덴 예테보리대학교 연구팀은 이 같은 연구 결과를 국제학술지 '담배 사용 인사이트(Tobacco Use Insights)', '니코틴 및 담배 연구(Nicotine & Tobacco Research)', '신경약리학(Neuropharmacology)'에 각각 발표했다.

연구팀은 스웨덴 고등학생 약 3000명을 대상으로 니코틴 사용과 정신건강의 연관성을 분석했다.

그 결과 니코틴을 사용하는 여학생의 약 80%가 임상적으로 의미 있는 수준의 불안 증상을 보고한 것으로 나타났다. 이러한 연관성은 일반 담배뿐 아니라 니코틴 파우치와 전자담배 등 무연 니코틴 제품에서도 확인됐다.

또한 남부 스웨덴 청소년 약 1500명을 중학교부터 고등학교까지 추적 관찰한 결과 흡연하는 청소년은 우울 증상과 자살사고를 더 많이 경험하는 것으로 나타났다. 특히 시간이 지날수록 담배 사용량이 증가한 여학생은 수면장애와 불안, 우울감, 집중력 저하가 악화될 가능성이 더 높았다.

연구팀은 동물실험도 함께 진행했다.

그 결과 니코틴은 감정 조절과 스트레스 반응에 중요한 역할을 하는 뇌 영역인 편도체(amygdala)의 신경세포 간 신호 전달을 변화시키고, 니코틴이 체내에서 사라진 이후에도 지속되는 뇌 활동 변화를 유발하는 것으로 확인됐다.

이러한 변화는 암컷 쥐에서 더욱 뚜렷하게 나타났다.

연구를 이끈 루이즈 아데르마르크(Louise Adermark) 교수는 "여러 연구에서 일관된 결과가 확인됐지만 아직 니코틴 사용이 정신건강 문제를 직접 유발한다고 단정할 수는 없다"며 "다만 동물실험은 니코틴이 불안과 스트레스 관련 증상에 대한 취약성을 높일 수 있는 생물학적 변화를 유발할 가능성을 보여준다"고 말했다.

연구팀은 사회경제적 요인과 스트레스, 음주, 다른 약물 사용 등도 정신건강과 니코틴 사용에 영향을 미칠 수 있다고 설명했다.

다만 최근 사용이 급증한 니코틴 파우치 등 새로운 니코틴 제품이 성장기 뇌에 미치는 영향과 여학생이 니코틴에 더 민감한 이유를 규명하기 위한 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.