[헬스코리아뉴스 / 임해리] 영국계 글로벌 제약기업 GSK가 약 20억 달러를 들여 확보한 난치성 만성기침 치료제 후보물질의 개발을 중단한다. 두 건의 임상 3상 시험에서 일관된 치료 효과를 입증하지 못하면서다.

GSK는 현지시간 7월 17일 성인 난치성 만성기침(Refractory Chronic Cough, RCC) 환자를 대상으로 ‘캄리픽산트(camlipixant)’의 유효성과 안전성을 평가한 임상 3상 ‘CALM-1’ 및 ‘CALM-2’ 결과를 공개하고, 난치성 만성기침 적응증에 대한 추가 개발을 진행하지 않기로 했다고 밝혔다.

캄리픽산트는 기침 반사에 관여하는 감각신경의 퓨린성 수용체인 ‘P2X3’를 선택적으로 억제하는 경구용 저분자 치료제 후보물질이다. 기존 치료에도 기침이 지속되는 난치성 만성기침 환자의 기침 빈도를 낮추는 것을 목표로 개발됐다.

고용량 임상 결과 엇갈려…환자 체감 지표도 기준 미달

임상 결과는 용량과 평가 시점에 따라 엇갈렸다. ‘CALM-1’에서는 캄리픽산트 50mg을 하루 두 차례 투여한 환자군의 12주차 24시간 기침 빈도가 위약군보다 통계적으로 유의하게 감소해 1차 평가변수를 충족했다.

그러나 ‘CALM-2’에서는 같은 50mg 1일 2회 투여군이 24주차 24시간 기침 빈도를 위약 대비 통계적으로 유의하게 줄이지 못해 1차 평가변수 달성에 실패했다.

캄리픽산트 25mg을 하루 두 차례 투여한 저용량군은 두 연구 모두에서 통계적으로 유의한 기침 빈도 감소를 입증하지 못했다.

환자가 직접 기침 증상과 일상생활에 미치는 영향을 기록하는 만성기침일지(Chronic Cough Diary, CCD)를 포함한 주요 2차 평가변수도 두 연구 모두 사전에 설정한 목표 기준을 충족하지 못했다.

안전성에서는 새로운 우려가 확인되지 않았다. 두 임상에서 캄리픽산트 투여군과 위약군의 치료 관련 이상반응 발생률과 중증도는 전반적으로 유사했다.

GSK는 두 임상 결과를 종합할 때 캄리픽산트가 보여준 치료 효과가 제한적이며, 환자 치료에 의미 있는 변화를 가져올 가능성이 낮다고 판단했다. 이에 따라 난치성 만성기침 치료제로서 추가 개발을 중단하기로 했다.

회사는 이번 임상 3상 프로그램의 세부 결과를 향후 학술대회와 전문학술지 등을 통해 공개해 난치성 만성기침에 대한 과학적 이해를 높이는 데 활용할 방침이다.

20억 달러 인수로 확보…블록버스터 기대 무산

캄리픽산트는 GSK가 대규모 인수합병을 통해 확보한 호흡기질환 분야의 핵심 후보물질이다.

GSK는 2023년 캐나다 임상 단계 바이오기업 벨루스헬스(BELLUS Health)를 주당 14.75달러, 총 20억 달러 규모로 인수했다. 당시 인수가격은 벨루스헬스의 직전 거래일 종가보다 약 103% 높은 수준이었다.

인수 목적은 벨루스헬스의 핵심 자산인 캄리픽산트를 확보해 치료 선택지가 제한된 난치성 만성기침 시장에 진입하는 것이었다. GSK는 캄리픽산트가 연간 25억 파운드 이상의 매출을 올릴 수 있는 블록버스터 의약품이 될 것으로 기대해 왔다.

그러나 임상 3상에서 용량과 연구에 따라 결과가 엇갈리고 주요 환자보고평가에서도 유효성을 입증하지 못하면서 난치성 만성기침 적응증의 상업화 가능성은 사실상 사라지게 됐다.

개발 중단 발표 이후 GSK 주가는 영국 증시에서 약 4% 하락했다. 로이터 등 외신은 이번 실패가 단일 후보물질의 개발 중단을 넘어, 대규모 인수로 확보한 후기 임상 자산의 가치가 훼손됐다는 점에서 GSK의 중장기 성장 전략에도 부담을 줄 수 있다고 평가했다.

GSK는 2031년까지 연매출 400억 파운드 이상을 달성한다는 목표 아래 백신과 호흡기·면역질환, 항암제 분야의 신제품과 후기 임상 파이프라인을 성장동력으로 육성하고 있다. 캄리픽산트는 이 가운데 호흡기질환 사업의 외형 확대를 뒷받침할 주요 자산으로 꼽혀왔다.

다만 GSK는 캄리픽산트 자체의 개발을 완전히 중단하지는 않았다. 설사형 과민성대장증후군(IBS-D)과 혼합형 과민성대장증후군(IBS-M) 성인 환자를 대상으로 유효성과 안전성을 평가하는 임상 2b상 ‘BALANCE’는 예정대로 계속한다.

이 연구에서는 P2X3 수용체 억제가 과민성대장증후군 환자의 복통과 장 증상 개선에 미치는 영향을 평가한다. 다만 난치성 만성기침과 질환 특성 및 임상 개발 단계가 달라 캄리픽산트의 상업적 가치를 단기간에 대체하기는 어려울 것으로 보인다.

만성기침 신약 접고 폐암에 106억 달러 투자

캄리픽산트의 실패는 최근 GSK가 항암제 분야에 대규모 투자를 확대하고 있는 흐름과도 대비된다.

GSK는 캄리픽산트 개발 중단 발표 이틀 전인 현지시간 15일, 미국 임상 단계 바이오기업 뉴발런트(Nuvalent) 인수를 완료했다. 거래의 총 지분가치는 약 106억 달러이며, 뉴발런트가 보유한 현금을 제외한 GSK의 순투자액은 약 94억 달러다.

이번 인수를 통해 GSK는 ROS1 양성 비소세포폐암 치료제 후보물질 ‘지데삼티닙(zidesamtinib·NVL-520)’과 ALK 변이 비소세포폐암 치료제 후보물질 ‘넬라달키브(neladalkib·NVL-655)’, HER2 변이 비소세포폐암 후보물질 ‘NVL-330’ 등 폐암 파이프라인 3종을 확보했다.

지데삼티닙과 넬라달키브는 미국 식품의약국(FDA)에서 각각 ROS1 양성 및 ALK 변이 비소세포폐암 치료제로 심사를 받고 있다. 두 후보물질 모두 FDA의 혁신치료제 및 희귀의약품 지정을 받았으며, GSK는 두 후보물질이 허가될 경우 복수의 블록버스터급 제품으로 성장할 가능성이 있다고 보고 있다.

GSK는 그동안 혈액암과 여성암에 집중했던 항암제 사업을 폐암과 위장관암을 비롯한 고형암 분야로 확대해 왔다. B7-H3 표적 항체약물접합체(ADC) ‘릴로토맙 데루스테칸(Ris-Rez)’ 등 기존 항암 파이프라인과 뉴발런트의 정밀 표적치료제를 결합해 폐암 시장 진입을 앞당긴다는 전략이다.

결국 GSK는 20억 달러를 투자한 만성기침 후보물질의 후기 임상 실패를 떠안는 동시에, 그보다 5배 이상 큰 자금을 폐암 치료제 확보에 투입하고 있다. 호흡기질환 분야의 불확실성이 커진 상황에서 임상적으로 검증된 표적과 허가 심사 단계에 진입한 항암 자산에 자원을 집중하는 방향으로 연구개발 포트폴리오를 재편하는 모습이다.