[mdtoday = 이헌열 의학전문기자] 맨체스터대학교 연구진이 뇌 속에 쌓이는 흔한 노폐물이 두 가지 심각한 신경질환을 악화시킬 수 있다는 증거를 제시했다.

전측두엽치매(FTD)와 근위축성 측삭경화증(ALS) 환자의 뇌에서, 소변을 통해 배출되는 노폐물인 요소가 비정상적으로 높은 수준으로 축적돼 있다는 연구 결과를 '분자 오믹스(Molecular Omics)'에 실렸다.

요소 축적은 이미 알츠하이머병과 파킨슨병 관련 치매 등 여러 다른 치매에서도 보고된 바 있지만, FTD와 ALS에서까지 같은 현상이 확인된 것은 이번이 처음이다.

FTD는 65세 이전에 주로 발생하는 초기 발현 치매로, 성격과 행동을 담당하는 뇌 부위를 주로 침범한다. ALS는 운동을 조절하는 신경세포를 공격해 점진적인 근육 약화를 일으키는 치명적인 질환이다.

두 질환은 양상은 다르지만, 환자의 15% 정도에서 두 질환이 함께 나타나고, 절반 정도는 어느 정도 인지 기능 저하를 보이는 것으로 알려져 있다.

연구진은 고감도의 분석 기술로 뇌 여러 부위의 요소 농도를 측정해, 질환이 없는 사람들의 뇌와 비교했다.

그 결과 FTD 환자에서는 가장 손상된 부위뿐 아니라 상대적으로 덜 손상된 뇌 영역에서도 요소 축적이 관찰됐다. ALS 환자에서는 운동 기능을 담당하는 영역에 요소가 특히 많이 쌓여 있었다.

연구진은 이런 결과가 뇌가 노폐물을 효과적으로 제거하지 못해, 시간이 지나며 신경세포가 서서히 독에 중독되는 상황이 벌어질 수 있음을 시사한다고 설명했다.

이번 발견은 여러 다른 뇌질환에서 비슷한 문제, 즉 뇌 속 노폐물 처리 장애가 반복적으로 관찰되고 있다는 점을 다시 확인해준다.

연구를 이끈 사샤 필버트 박사는 서로 다른 뇌질환이 사실은 공통된 노폐물 처리 문제를 공유하는 것일 수 있다며, 이 노폐물이 왜 쌓이고 어떻게 제거할 수 있는지 알게 된다면 질병 진행을 늦추거나 막을 새로운 치료법으로 이어질 수 있다고 말했다.

연구진은 앞으로 뇌 속 요소 축적의 원인을 더 파고들고, 이를 줄이거나 없앨 수 있는 방법을 찾기 위한 후속 연구를 이어갈 계획이다.