[mdtoday = 이승재 의학전문기자] 당뇨병 발병 위험이 '근육 건강' 상태에 의해 크게 좌우된다는 연구 결과가 나왔다.

체지방량과 근육 건강 지표의 복합적 변동성이 당뇨병 발생률에 미치는 영향을 정밀 분석한 연구가 당뇨병 분야의 세계적 권위 학술지 '당뇨 관리(Diabetes Care)'에 실렸다.

당뇨병은 체내 인슐린 저항성이 증가하고 혈당 조절 대사가 무력화되는 대표적인 만성 대사 질환이다.

그동안 의료계는 당뇨병 예방을 위해 체중 감량과 체질량지수(BMI) 감소를 일차적인 관리 기준으로 강조해 왔다. 그러나 근육 조직이 체내 포도당 소모의 대부분을 담당하는 핵심 대사 기관임에도 불구하고, 골격근 질환인 근감소증(Sarcopenia)과 비만이 결합했을 때 당뇨병 이행률에 미치는 독립적인 병리적 유해성에 대해서는 연구가 부족했다.

호주 커틴 대학교(Curtin University) 인구보건대학 연구팀은 초기 진단 시 당뇨병이 없던 성인 약 48만명의 빅데이터를 기반으로 14년간의 추적 관찰 연구를 진행했다.

연구팀은 체지방률과 악력 및 근육량을 종합 측정해 피험자들을 정상군, 단순 근감소증군, 단순 비만군, 그리고 근감소성 비만군으로 분류하고, 연령 및 성별 변수를 보정하여 10년 및 14년 누적 당뇨병 발병 위험을 조사했다.

14년간의 추적 데이터를 대조 분석한 결과, 근육 건강 상태가 체지방량 이상으로 당뇨병 발생에 결정적인 변수임이 확증됐다.

과도한 체지방과 낮은 근육량·근력을 동시에 가진 '근감소성 비만' 환자군은 건강한 신체 조성을 가진 대조군에 비해 제2형 당뇨병 발병 위험이 무려 3.5배 이상(350% 이상) 증가하는 결과를 보였다.

특히 이번 연구에서 관찰된 가장 뚜렷한 결과는 동일한 비만 체형 내에서의 근육 건강에 따른 위험 격차다.

근감소성 비만군은 단순 비만군에 비해 당뇨병 발병 위험이 19% 더 높았으며, 단순 근감소증군에 비해서는 무려 91%나 높은 발병률을 보였다.

10년 누적 발병률 추이를 보면, 정상군은 3%, 단순 비만군은 11%가 당뇨병을 진단받은 반면, 근감소성 비만 환자군은 15%에 달하는 것으로 나타났다.

전문가들은 골격근이 체내 포도당을 연료로 소모하는 가장 큰 대사 기관인 만큼, 근육량이 적고 근력이 약해지면 포도당 처리 능력이 저하되고 인슐린 저항성이 가속화된다고 설명했다.

체중계 수치만 줄이는 무리한 다이어트가 근육 손실을 유발할 경우, 오히려 당뇨병에 취약한 대사 환경을 만들 수 있다는 지적이다.

연구진은 체내 포도당 대사 및 인슐린 감수성을 유지하는 골격근의 만성 마모와 근감소성 비만 상태가 당뇨병 이행률을 높이는 확실한 위험 인자라고 결론지었다.